— Свет не простит вас! — тут же поспешил он просветить меня.
— Это ещё доказать надо, — возразил я и оглядел стражников в зале. Много. Но не так много, чтобы нельзя было справиться. — Итак, если мне сейчас не приведут короля, я начну резать епископов прямо здесь, — провозгласил я. — И можете не утруждать себя, заставляя других детей играть чужую роль. Я отличу подделку.
По залу пролетел шумок. Охрана было двинулась к нам, но гвардейцы не стали дожидаться, когда те сделают хотя бы шаг, и сильнее надавили мечом на шею епископа. Тот заверещал.
— Не надо, — раздалось со стороны, и из-за одного из гобеленов, скрывающих потайной ход за троном, мне навстречу выбежал другой ребенок, минуя своих стражников.
— Ваше величество! — полузадушенно воскликнул кто-то.
— Этот, — подтвердила разведка, ориентируясь на запах.
Десятилетний король дышащих остановился рядом со своим троном, помедлил, словно не знал, что ему делать дальше, поднял упавший посох и взобрался на трон, пытаясь сидеть на нём прямо, хотя заметно подрагивал, как и первый мальчик, которого туда усадили вместо короля. Мальчик этот, кстати, сидевший у меня на руках, уже заметно расслабился и не столько дрожал, сколько с интересом осматривался вокруг: что дальше-то будет?
— Я… — начал король неуверенно, — я не слышал всех ваших требований и… — он снова запнулся.
— Я озвучу для вас свои требования ещё раз, — ответил я, не желая тратить ещё больше времени на переговоры уже здесь. — Вот первое из них: пусть мне сюда приведут мать этого ребёнка.
Зал зашептался, но, судя по тому, как пара стражников скрылась в том самом проходе, откуда выбежал король, это моё требование не сочли таким же невыполнимым и возмутительным, как все остальные. Пока ходили за матерью, ребёнок у меня на руках совсем осмелел и начал тихо выспрашивать про меня: кто я и откуда, как стал королём и чем обычно обедаю; а также рассказал про свою жизнь здесь, про дворцовые сплетни, про то, чем обедает он, король и кто желал бы пообедать королём. Дядя короля, брат его отца, планировал переворот, в ходе которого намеревался занять трон племянника. Когда привели растрёпанную и с огромным синяком на лице мать, я отпустил мальчишку и переглянулся с Маэстро.
— Положение короля неустойчиво, — тихо заметил он.
— А это значит, что все наши договоры с ним окажутся пустым звуком, если мы допустим переворот, — ответил я, и Маэстро кивнул.
— Ва… ваше первое требование выполнено, — выдавил из себя король, ёрзая на троне. Я видел, что ему не терпится спросить о причинах такого странного требования, но он всё ещё слишком сильно боялся.
— Второе, — озвучил я. — Мы подписываем с вами мирный договор на моих условиях. Земли немёртвых отныне не будут подвергаться нападению с вашей стороны, а все проснувшиеся будут добровольно переданы нам без гонений и попыток их уничтожить, как и любые другие трупы в необходимом нам количестве. А также вы не препятствуете нам в распространении мутагена на любой выбранной нами территории в любое выбранное нами время.
— А что такое мутаген? — Король нахмурился, сильнее сжав свой посох. — Это яд?
— Ваше величество! — Из-за гобелена выбежал старик, а следом за ним ещё несколько человек. — Вы не должны соглашаться ни на какие их условия. Даже слушать этих вы не должны!
— Почему? — спросил король с совершенно невероятной для меня детской непосредственностью, какую до этого я видел лишь у Лили: задавать одновременно слишком сложные и слишком простые вопросы. Нехотя я улыбнулся. — Мой отец всегда сначала внимательно всех слушал, прежде чем принимать решение.
— Но они же нелюди, — всплеснул руками старик.
— И эти нелюди сейчас прекрасно вас слышат, — вмешался я, устав на сегодня слушать эпитеты в свой адрес. — Или вы полагаете, что мы глухие? — Маэстро положил мне руку на плечо, предупреждая не входить во вкус и не забывать, где я и зачем. Я снова посмотрел на короля. — Ваш отец был мудрым человеком. Я расскажу вам все интересующие вас подробности. Но объяснение основывается на долгой истории и без неё не обойтись. Поэтому пусть ваши люди помалкивают, пока я говорю. Вы же, если хотите, можете задавать мне вопросы.