Архиепископ за моей спиной замычал и дёрнулся, чтобы остановить меня, но Паскаль не дал ему вмешаться. Однако он привлёк внимание короля.
— А можно перед этим освободить кого-нибудь? Ну, для подтверждения ваших добрых намерений. Архиепископа, например.
— Этого мы выпустим только последним, — я кивнул себе за спину. — А этого, — указал на голосистого епископа, вытащенного вперёд и стоявшего на коленях перед троном в руках моих гвардейцев, — пожалуйста.
Подчиняясь моему приказу, гвардейцы отпустили свою жертву и вернулись в строй. Епископ почти на четвереньках уполз за гобелен, подвывая и причитая, зажимая рукой поцарапанное клинком горло.
Большинство подробностей истории создания и использования мутагена пришлось опустить, чтобы не застрять тут на пару дней, но в целом картину королю я описал. По мере моего рассказа лицо менялось не только у короля, но и у старика, стоящего перед ним, и у всех стражников. На нас всё ещё смотрели с ужасом, но был он уже другого рода: направленный не только на нас, сколько на тех, кто превратил нас в немёртвых.
— Но что если вы решите уничтожить нас? — спросил старик в конце. — Что если вы используете мутаген, а потом убьёте, чтобы создать ещё более огромную армию Тьмы? Где гарантии?
— Мы не меняли заложенную в мутаген программу, ваши алхимики могут проверить это. Немёртвые по-прежнему будут получаться только из тех дышащих, которых убьют другие дышащие. Отныне вы не будете существовать без нас, а мы — без вас. Вот вам, — я хмыкнул, — гарантии. Можете даже считать это дополнительным рычагом правосудия: ни один убийца не будет знать наверняка, «проснётся» ли его жертва и не перегрызёт ли ему глотку.
Старик скривился, а король задумчиво кивнул:
— Тогда я согласен на мутаген ради мира между нами.
— Ваше величество, вы не можете принимать такие решения за ваш народ! — вмешался старик, и король испуганно от него отодвинулся. — Такие решения не принимаются в одночасье.
— Мы решим всё сегодня, — возразил я. — Я и без того долго ждал, пока вы пытались обмануть нас и усадить на трон другого ребёнка, избивая его мать, чтобы он не сбежал.
— Мы должны были защитить короля! — Старик воинственно двинулся на меня, как будто не боялся. Я усмехнулся.
— Похвально. Он должен всецело доверять вам, чтобы полагаться на вашу защиту. Но тогда король — именно тот, кто должен защищать вас, не так ли? И не должны ли тогда вы доверять ему?
Старик булькнул, не найдя, что возразить, не подрывая авторитет малолетнего короля, а я не стал медлить и приказал, пользуясь случаем и замешательством:
— Откупоривай.
Зал тут же наполнился бледно-зелёными клубами тумана. Стража отреагировала мгновенно, бросаясь вперёд на меня, но я ждал их атаки, поэтому тоже прыгнул к своей цели, напрягая до предела все мускулы, минуя старика и оказываясь рядом с королём. Я не стал доставать меч, чтобы не создавать чрезмерной угрозы: одного моего вида у трона будет достаточно, чтобы заставить их остановиться.
— Стоять именем короля! — рявкнул за меня Паскаль, потому что у меня не было шанса перекричать лязг доспехов. — Разошлись по местам и не дёргайтесь. Вам уже сообщили, зачем мы здесь, и все действия уже согласованы с вашим королём. Причём только что и при вас.
Стража замерла на месте, но на места не вернулась. Они и мои гвардейцы так и застыли с обнажёнными мечами, окидывая друг друга недобрыми взглядами.
— Это было неожиданно, — прошептал король, уставившись на меня большими глазами, и я не понял, что именно он имеет в виду: мутаген или меня, прыгнувшего в его сторону. Я пожал плечами: если он про мутаген, то да, возможно. Это был крайне опасный ход, но другого шанса распространить его во дворце мне бы не дали, ссылаясь на миллиард причин, выслушивать которые у меня уже не было сил. Теперь же обратной дороги у дышащих не было: я заразил их короля.
— Мне надоело ждать, — просто ответил я. — Прикажите им вернуться на место.
Король послушался. Моё внезапное появление рядом с ним снова напугало его, отбрасывая нас на шаг назад, но это было не страшно. Я преодолел почти самую сложную часть переговоров, все остальные пункты, с моей точки зрения, были проще.
— А он точно не опасен? — спросил король, закашлявшись, пока я возвращался на место к своим людям.
— Точно, — ответил я. — Из побочных эффектов симптомы, схожие с обычной простудой, но они быстро проходят.
— Эта их подлость не должна пройти мимо вашего внимания, ваше величество, — снова включился в игру старик.
— Отчего же подлость? Я получил согласие на «распространение мутагена на любой выбранной нами территории в любое удобное время». Сегодня я выбрал дворец.