- Они уже вернулись. И наконец-то нам смогут рассказать, как выглядит Игра изнутри! – Указывая на трибуны, восхищенным голосом произнес Витя, мальчишка лет десяти.
Ребята подбежали к проигравшим, полные энтузиазма выслушать какую-нибудь необыкновенную историю, которую, возможно, игроки смогли принести с той стороны ворот. Таня повернула голову в сторону ребят и слабо улыбнулась. Подобной реакции не ожидал никто, поэтому нависла напряженная пауза. Ребята смотрели то на Таню, то на остальных, то вновь переводили взгляд на Таню – они просто не понимали, что произошло внутри игры.
- Что-то пошло не так? – грустно произнесла рыжая девчушка, выбираясь из толпы, чуть ли не падая с трибун.
- Она слишком жестокая… - прошептал Шакал, откидываясь на спинку стула и щурясь от солнечного света, - только что Дима уехал в больницу. У Тани сломано запястье, пусть она этого и не показывает. Кажется, Игра, не успев изменить нас, сломала окончательно.
На телефон Насте – той самой рыжей девчушке, что с любопытством ждала возвращения первых проигравших, - пришло сообщение от Василисы: «Мы прошли во второй тур! Это так круто, правда, нас разделили. Пока здесь есть связь, буду писать тебе весточки. Жди следующего сообщения».
- С ними все хорошо, – облегченно вздохнула Настя. – Они на втором этаже. И уже двигаются дальше. Кажется, их ждет новое испытание. – Она показала сообщение остальным, и все, кажется, с облегчением вздохнули, на мгновение забывая о том, что только что говорили выбывшие игроки.
Двадцать пять человек, вышедшие примерно час назад из главного здания, решили, что останутся со всеми и будут наблюдать за игрой. Они просто не могли не наблюдать за ней. Потому что, лишь однажды сыграв в нее, можно получить огромную зависимость. Многие в мыслях хотели вернуться туда, какой бы опасной для их жизни она не оказалась. Огромные экраны, висевшие в Колизее, были отличной возможностью понаблюдать за игрой с безопасного расстояния. И хоть на мгновение ощутить те же чувства, что возникали на арене внутри башни Игры. Многие не покидали трибуны, волнуясь за своих друзей, братьев и сестер. Травма четырнадцатилетнего мальчишки, попавшего на игру, встревожила всех. Но никаким образом не заставила их действовать против Игры. А вдруг игра причиняет боль нарочно?
***
(Натали)
Второй тур начался неожиданно, по крайней мере, для меня. Вот всего минуту назад мы стояли рядом с Акирой, которая рассказывала нам дальнейшую историю Игры. Она рассказывала, что ворота, ведущие на второй этаж, погружают человека в иной мир. Мир, где все их мечты сбываются, а страхи закаляют характер. Она говорила, что лишь немногие способны были пройти за эти ворота, и совсем единицы – оказаться на другой стороне того помещения, что ожидало нас на втором этаже.
- Если только вы сильны душой, - с запалом произнесла девушка-кошка, взмахнув хвостом, - если только ваше оружие подчиняется вам, а вы связаны с ним крепкими узами. Только тогда эти врата откроются, и вы войдете внутрь.
Она взмахнула рукой, на которой висел причудливый меховой браслет цвета слоновой кости, и тут же огромные стальные замки спали с двери, открывая нам проход к новому этапу. Тяжелая дверь со скрипом открылась, и мы увидели лестницу, ведущую в темноту. Невозможно было ничего увидеть сквозь кромешный мрак, но я догадывалась, что испытание, которое нас ждет наверху, будет намного неприятней испытания первого тура.
- Но запомните, - строго произнесла Акира, глядя на нас, - когда вы войдете туда, вы потеряете свою сущность. Вы станете слабы настолько, что лишь ваш разум будет вести вас вперед. Чтобы пройти это испытание, вам предстоит собрать волю в кулак и бороться, чтобы обрести новых себя, чтобы слиться с этим миром воедино и подчинить себе силу этого измерения. Я желаю вам удачи, дорогие игроки. Надеюсь, мы встретимся с вами на той стороне.
И она исчезла, подобно тому, как исчезала с поля битвы в Колизее. Исчезла, рассыпавшись на миллионы ярких искр. А вместе с ней исчезли и остальные игроки, оставив меня наедине с собой. Испытание уже началось, и я вздохнула, еще раз обдумав слова наблюдателя первого тура.
Стоило пройти в ворота, ведущие на второй этаж, как я тут же потерялась в кромешной тьме. Я чувствовала под ногами лишь лестницу, ведущую меня за собой наверх. Вокруг было темно: ни друзей, ни света, ничего. Когда лестница закончилась, я осознала, что оказалась в одиночестве посреди неизвестного мне помещения. Здесь грань между реальностью и грезами стиралась где-то в кромешной темноте. Пустота. Я старалась найти стену, стул, хоть что-то из мебели, но тщетно. В конце концов, я активировала амулет и прицелилась в потолок, лук показался мне еще более тяжелым, чем прежде. Но мне удалось пустить стрелу вверх.
- Стрела небес! – крикнула я.
В луке неожиданно появилась светящаяся стрела, и я выпустила ее, пошатнувшись от отдачи лука. Она полетела высоко, ни разу не врезавшись ни во что, и так и не вернулась обратно, словно ее поглотила тьма. Я вздохнула, понимая, что все мои усилия напрасны, и, возможно, Акира была права. Отсюда нет выхода, если не попытаться разгадать загадку этого испытания.
- Ребята! – закричала я, стараясь найти хоть кого-то в этой непроглядной темноте, от которой начинали болеть глаза, – Где вы?
«Стоп», - неожиданно задумалась я, останавливаясь на мгновение от бесполезных поисков, - «А где, собственно, нахожусь сама я?». Это уже не было похоже на простое помещение в обыкновенной каменной башне. Граница между реальностью и иллюзией уже была стерта, и я оказалась где-то между двумя измерениями, не в силах ни использовать свою силу, ни позвать на помощь. Сердце стало биться быстрее, я металась туда-сюда, пытаясь найти выход. Ни стен, ничего, и эта пустота уже начинала пугать меня. Сколько я уже иду? Потеряв счет времени, я решила остановиться и передохнуть. Только я устроилась поудобнее на полу, как слева раздались вопли.
- Натали, помоги!!! Натали!!! – я резко встала, когда услышала вопли своей лучшей подруги, доносящиеся откуда-то издалека.
Хотя это понятие слишком растяжимо для этого помещения. Я не стала медлить и тут же рванула на крики Алисы. Да, определенно, они становились все и громче. Я приближалась к цели, но, казалось, что я еще так далеко от нее. От ее крика у меня по спине бежали мурашки. Что могло произойти? Я остановилась и прислушалась. Вновь раздались вопли, на этот раз кричала Василиса: «Натали! Помоги нам! Больно!!!».
- Где вы? – в отчаянии я металась то в одну сторону, то в другую, не в силах найти единственно правильный путь.
Я не могла успокоиться, а крики всё не прекращались, мешая мне сосредоточиться. Я не понимала, что происходит. Мне хотелось выбраться отсюда как можно быстрее.
- Девочки… - со слезами прошептала я. – Стрела света!
Стрела вновь полетела ввысь, так и не вернувшись. Нет, это безумие. Сколько бы стрел я не выпустила, ни одна из них не сможет осветить мне путь. Кажется, я теряю контроль над своей силой. Мне оставалось только прислушаться к своему внутреннему голосу, понять, что он хочет мне сказать. Что я, впрочем то и сделала, так как у меня больше не было выбора. Я сосредоточилась на звуке, попыталась отыскать его в этой тишине, откуда он может идти? Слева! Я помчалась влево, в надежде отыскать хоть одну из подруг. И бежала я, наверное, минут десять, а цели я так и не достигла. Ноги ужасно болели, но я не останавливалась. Я чувствовала, что скоро я буду рядом.
- Натали, поспеши! – вновь раздался голос Жени. Он был уже близко. Настолько близко, что, казалось, еще мгновение, и я увижу ее.
Уже близко! Я влетела в светлое помещение, ударившись плечом о тяжелую дверь. Стоило мне оказаться здесь, как в глаза ударил яркий свет, и я тут же их закрыла. Это дало мне время, чтобы еще раз подумать. Дверь. Дверь, на которую, сколько я здесь часов провела, я так и не могла наткнуться. Открыв глаза, я осознала, что картина, в прочем-то и не поменялась, лишь темные цвета сменились ярким белым светом.