Я встретил Алису, когда спускался по лестнице. Она не заметила меня, пробежав мимо и толкнув меня плечом. Я не стал возникать, просто прошел дальше.
- Ты видел Алису? – вдруг передо мной возник невысокий паренек с длинными волосами.
Это был Антон. Длинная челка закрывала сапфировые миндальные глаза, а сам он не смел поднять на меня взгляд. Он хотел оттолкнуть меня, чтобы пройти по лестнице вверх, но я его не пропускал. Алиса сейчас не в состоянии с кем-то общаться. Даже на одиночном испытании ей от меня не избавиться, и она, скорее всего, уже зациклена на мне.
- Не думай, что ты здесь самый сильный! – грозно прорычал юноша, вдруг вынимая из кармана свой амулет, который тут же превратился в металлический арбалет.
- Я не стану с тобой выяснять отношения, - вздохнул я, зевнув от скуки.
На лестнице послышались шаги. Это была Акира, переполненная злостью от того, что один из игроков активировал оружие не на арене. Здесь мы играем по строгим правилам, которые рассказывала нам Акира перед вторым туром. Во-первых, она всем раздала небольшие книжки, в которых прописаны все возможности наших сил. И, скажу я вам, будь на то моя воля, я бы разнес на отдельные кирпичики эту башню. Нам нужны эти книги, чтобы мы изучили все заклинания и степень их силы, чтобы противостоять соперникам. И из этого вытекает первое правило: запрещено активировать оружие вне боевой арены Игры. Потому что арена, как сказала кошка, сдерживает силу нашего оружия, и разрушительные заклинания не действуют, чтобы мы не поубивали друг друга. Но за пределами арены оружие получает стопроцентную мощность и способно убить даже самым простым заклинанием.
Шаги становились все ближе, но мы с Антоном даже не собирались расходиться. Он сверлил меня озлобленным взглядом, а я с ухмылкой пялился на него, ожидая, когда же он рискнет и направит на меня оружие. Это была проверка, и он ее пока что проваливал.
«Давай же, убей меня», - мысленно кричал я сопернику.
- Я убью тебя, ты ничуть не лучше этой чокнутой Алисы! – Антон переходил все рамки, наконец-то заряжая арбалет энергетической стрелой и направляя на меня.
В наш конфликт успела вмешаться кошка. В ее взгляде горел недобрый огонь, а сама она тяжело дышала от злости. Всего мгновение, и она одним лишь взмахом руки рассыпала оружие Антона на тысячи осколков, а второй рукой оставила смачный след на его щеке. Парень остолбенел от наглости Акиры, а та успокоилась лишь через минуту. Переведя дыхание, она выдохнула и уже спокойным голосом попыталась нам разъяснить правила снова.
- Я буду повторять снова и снова, если вам понадобится, - грозно произнесла она, указав пальцем на испуганного паренька, - находясь здесь, в игровой башне, мы уже не в мире людей. Это другое измерение, где сама ее сущность – это те возможности, которые мы вам предоставили. И я не позволю вот так вам друг на друга направлять оружие! Потому что мы, жители этого измерения, тратим десятки лет, чтобы научиться владеть этой силой. И вы, сопляки, как только активируете оружие, в вас вливается огромный поток силы, которую вы контролировать не в силах, - она щелкнула Антона по носу, - так что, мальчишки, если я еще раз увижу это, то лично надеру вам задницы.
Акира решает все вопросы подобным путем. А волнуется она лишь потому, что, нарушив одно правило, мы неизбежно коснемся второго правила. Правило номер два: убийство игрока несет за собой летальный исход. То есть, убивая игрока, мы обрекаем на гибель себя. И Акира не хочет допустить этого. Я горжусь ее манерой разговора: все четко, по факту, и ни одного лишнего слова. В этом вся белая кошка – наша проводница по Игре и организатор первого и второго этапа.
Время безжалостно идет вперед. День тянется за днем – я лежу на кровати и вижу через небольшие окошки башни, как холодный диск луны катится по небосклону и скрывается за горизонтом. Уже три дня мы ждем, когда закончится второй этап. Каждый игрок тратит свое время на прохождение второго этапа, и за эти три дня из двадцати человек вышло лишь десять: мы ждем Славу, а девушки ждут Натали и Катерину. Здесь ход времени не ощущается, словно мы застряли где-то между мирами. День сменяет день, и мы продолжаем ждать игроков.
Они выходят из испытания в глубокой депрессии и задумчивости. Страх переламывает наши сущности, дробит души, чтобы этот мир вселил в нас новую сущность, готовую принять столько силы, сколько нужно нам для прохождения следующих этапов. На пятый день в столовую спустилась Алиса. Никто не знает, где она была до этого, но с тех пор, как она вышла из испытания, она вновь замкнулась в себе. Ей эти изменения давались с огромным трудом.
На третий день испытания, Акира вошла в наши комнаты и объявила: «Я открываю арену первого этажа, чтобы вы смогли выпустить пар и проверить свои новые возможности». Говорят, что Алиса не выходила из арены все эти пять дней, но я-то знаю, что она заперлась в чулане и просидела там все это время.
За завтраком она не отрывала от меня взгляд, и мне было неуютно есть, сидя напротив нее. В конце концов я не выдержал, ударил ложкой по столу и грозно спросил, понижая голос: «Если есть что сказать – вперед, я слушаю». Ответ не заставил долго ждать.
- Пошли на арену, - уверенно произнесла она, отставляя тарелку от себя и заплетая волосы в конский хвост – явный признак того, что она говорит серьезно, - я хочу испытать свои новые силы.
Лёха тут же подскочил с места, уже готовый активировать оружие. Он боится. Боится ее так же, как боятся все. Натали с украдкой посмотрела на девушку, но та уже вышла из-за стола, закидывая на плечо сумку и с улыбкой на лице направляясь к двери. Взгляд Натали был переведен на меня, и я успел прочитать ее жалкое: «Не убивай ее». Я шел за ней, подобно тени, ожидая, что она вот-вот развернется и скажет, что пошутила. Нет, Алиса больше не шутит. Никогда. Поэтому мы скрылись за темной дверью под лестницей, ведущей к открытой арене.
Она молчала. Зажглись канделябры, висящие под самым куполообразным потолком, и мы попали на арену. Алиса кивнула головой, и я заметил в темном углу арены Акиру, вильнувшую хвостом при виде меня. Она должна присутствовать на арене вместе с игроками. Иначе мы убьем друг друга. Кошка понимала это, поэтому не упускала нас из виду ни на секунду.
- Она сказала, что после второго этапа, когда наши тела впустили новую сущность, - Алиса указала на сердце, и в один миг в воздухе рядом с ней появился сияющий клинок с алмазной рукоятью. Верхняя – зазубренная – часть клинка была украшена причудливым орнаментом, а сама рукоять острыми золотыми когтями «впивалась» в сам клинок, - давай же, я хочу испробовать свое новое оружие.
Вдруг орнамент на ее орудии загорелся ярким голубым пламенем, она отскочила от меня подальше, вознося меч над головой. Предсказуемо, Алиса. Я усмехнулся.
- Ледяная буря, - как только она опустила меч, по каменному полу побежали ледяные штыки, приближаясь все ближе и ближе ко мне.
- Разрыв тьмы, - а она и правда стала сильнее.
Тьма в одно мгновение ворвалась в поток ледяных штыков и разорвала их на мелкие осколки, которые посыпались на нас. Удивительно легко лежал в руках мой меч: тонкий клинок из закаленного красного железа с легкостью рассекал воздух – если я вдруг вновь буду сражаться с Алисой, мне легко ее победить. Рукоять меча была похожа на голову демона с острыми демоническими крыльями, а рукоять представляла собой дракона с извилистым рисунком, заканчивающимся на остром конце меча.
Мы с Алисой продолжали пробовать наши силы. Но каждый из нас уже заметил, что что-то до сих пор удерживает истинную мощность нашего оружия, и мы не можем контролировать его так, как хотели бы.
Акира вышла из тени. Серьезно оглядев нас, она скрестила руки на груди, кивая на оружие.