Лиль эту Геркину особенность давно заметила, так же, как его забавную привычку сжимать кулаки, чтобы не было видно перепонок между пальцами. Но раньше как-то не обращала внимания, смотрит и смотрит. А теперь как-то даже забеспокоилась. И пальцы вроде не кривые… да что не так-то?
Герка снова прищурился, наконец-то посмотрел ей в лицо.
— Нет.
Где-то на границе сознания проснулась Лиль оценивающая. Весьма неожиданно: обычно она оживлялась только рядом с хищниками. Наверное, так подействовал лес вокруг и искреннее участие в голосе Герки.
Если сложить светлые волосы и породистое лицо, вычесть перепонки, привычку ходить, чуть косолапя, и прихрамывание на левую ногу, то получится… что когда он держит глаза открытыми, он даже симпатичный. Жалко, что такое бывает редко.
Ким еще с фотографии получил оценку раза в три выше. Но для Жабы у Герки был замечательный результат. Своего рода рекорд.
Лиль мысленно поставила его досье на полочку без названия, потому что на все старые полочки он никак не подходил, а определить их отношения так сходу она не могла. Они вместе нянчились с большим младенцем Кимом и только. Но это было… весело?
К тому же впервые за Лиль беспокоился кто-то, кто не был мамой или папой. Мрыкла всегда считала, что слабость — личное дело каждого, и она делает одолжение, если ее не замечает; Лайек больше интересовался вторым размером Лиль, а не ей самой; малышка Канги если и умела сочувствовать, то не знала пока, как это сочувствие показать.
А Герка просто… хотел помочь. Без условий. Не потому что она кошкина невеста и не потому, что она красивая, а потому что всегда внимателен к людям рядом.
И Лиль решила для себя, что это неплохое качество и вовсе не слабость. Не всем же быть эгоистами.
— Долго еще? — Спросила она.
Она вроде бы переставляла ноги, но получалось медленно. Куда медленнее, чем у перевозбужденной малышни и здоровяка Кима, который свою поклажу будто и вовсе не замечал. Так что они порядком отстали. Едва-едва маячила в далеке красная Бинкина куртка, и та вдруг исчезла.
— За тем поворотом, — Герка несмело улыбнулся, стараясь не обнажать клыков, — давно никуда не выбиралась?
— Угадал. А… — Лиль на секунду задумалась, подбирая слова, — почему ты решил, что давно, а не в первый раз?
— Ты собралась даже слишком тщательно, — хмыкнул Герка, — как будто ходила только в серьезные походы и никак не расслабишься.
— Что… — Лиль не хотела спрашивать, она и не должна была, не имела права именно потому, что знала, что Герка ответит, но любопытство в кои-то веки оказалось сильнее, — куда мы идем?
Герка помрачнел.
— Ты же не про дом?
— Ну да.
— Я не знаю, зачем Ким тебя потащил с собой, — сознался Герка, — я точно не просил. Я просто сказал, что Данга с друзьями вполне способен проследить за собой сам, и он напрягся… кажется, тебя и правда позвали сидеть с детьми. Извини. Это… Инициация. Знаешь, тут в паре километров есть участок реки с очень сильным течением. Вот его надо преодолеть. Это называют попрыгушками.
Получилось сумбурно, но основное Лиль уловила.
— Почему попрыгушками?
— Потому что устраивается это в последние дни лесосплава. Те, кто не может бороться с водой, тоже имеют шанс. Очень древний ритуал. Считается, что пока в нем участвовали только Жабы, он проводился в конце лета и называлось это иначе, но потом присоединились другие. Те, чья сильная сторона — не плаванье.
Лиль сглотнула. Остановилась.
— Это же… куда опаснее, чем просто плыть против течения… Это вообще — возможно?!
Герка пожал плечами.
— У всех свои ритуалы инициации. Говорят, среди завоеванных Ыхтышом и Елсеном племен были и такие, которые не считали своих детей взрослыми, пока не вырезали им кусок черепа. Это не самый худший вариант. Давай рюкзак.
Он отобрал его настолько быстро, что Лиль даже не успела ничего понять. И ускорил шаг. Почти перешел на бег. С двумя рюкзаками ему явно было не слишком удобно идти, но, похоже, куда неудобнее ему было бы продолжать разговор.
Но Лиль не видела причин его заканчивать.
Говорят, от любопытства кошка сдохла. Что ж, Лиль здорово щелкнули по носу. Но она все еще выяснила недостаточно.
— Ты тоже прыгал? — Спросила она, поравнявшись с Геркой.
Он быстро выдохся и все заметнее припадал на левую ногу. Кажется, Лиль догадывалась, откуда у него эта хромота. Хотя, конечно, это могло быть и банальное падение с велосипеда лет в пять, кто знает?