— Да, это одно и то же. Твои дети всегда будут нуждаться в тебе, а Ашер всегда будет нуждаться в мне.
— А что насчёт того, чего хочешь ты? — спросил Крис, открывая духовку и проверяя багет.
— Я никого не хочу, — сказал я с раздражением.
— Знаешь что, чувак? Я слишком устал, чтобы спорить с тобой, — сказал он, закрывая духовку. — Где у нас ложки?

Я провёл в их доме пару часов, прежде чем вернуться домой, и хоть я и развлекался с детьми, а Нина была благодарна за свой сон, настроение у меня всё равно было паршивое. Всё, о чём я мог думать, — это Мег. Чёрт, я так по ней скучал, и меня убивало, что она всё ещё здесь, а я не могу быть с ней.
Мне нужно было чем-то заняться, чтобы руки не опустились, поэтому я взялся за дела по дому: прочистил душ, подправил краску на дверях, постирал, помыл полы на кухне, пропылесосил шерсть собаки. И всё это время я думал, как там проходит свадьба, как выглядит Мег в её коричневом платье, подняла ли она волосы или оставила их распущенными, нравится ли ей на свадьбе или она чувствует себя так же плохо, как и я. Есть ли пустое место рядом с ней? Будет ли она сердиться каждый раз, когда увидит его? Кто-нибудь попросит её потанцевать?
Я чувствовал, что готов избить этого парня, кто бы он ни был.
К шести я заказал пиццу, и когда она приехала, я снова сел перед телевизором с пивом. Переключая каналы, я случайно наткнулся на серию «Закона и порядка», и мне чуть не сорвалась рука с пульта. Вместо этого я переключил на что-то другое, что бы не напоминало мне о Мег.
В конце концов я выключил телевизор и откинулся на диван. Ренцо встал с пола, на котором валялся, взял игрушку и подошёл ко мне, надеясь на внимание, но я не чувствовал, что готов играть.
— Извини, парень. Не сейчас.
Я не чувствовал себя так паршиво с тех пор, как умер мой отец. Я чувствовал, что теряю Мег. Она меня ненавидит? Простит ли она меня когда-нибудь? Увижу ли я её снова? Был только один другой момент, когда я задавал себе этот вопрос — перед тем, как уехать в армию. Я помнил, как она пришла ко мне с печеньем и письмом.
Не раздумывая, я встал с дивана и поднялся наверх, с Ренцо на хвосте. В своей комнате я открыл шкаф и достал старую коробку с обувью, которая стояла на верхней полке. Она была покрыта пылью, потрёпанная, и уголки были заклеены скотчем, но внутри всё было как прежде. Несколько старых фотографий, награды и сертификаты, которые я сохранил со школы, семейные письма, которые я хранил, когда был в командировке.
Я нашёл её письмо на самом дне, всё ещё в обычном белом конверте. На передней стороне она написала моё имя синим цветом, а под ним большими буквами было написано: НЕ ЧИТАТЬ ДО ТОГО, КАК УЕЕДЕШЬ.
Я вытащил письмо, сел на кровать и развернул его. Сразу из конверта выпала фотография, и я поднял её.
Чёрт. Мы такие были молодые.
Кто-то сделал эту фотографию на её выпускном, и мы стояли рядом, Мег в белом платье, а я в рубашке и галстуке, потому что моя мать заставила меня его надеть. Я выглядел высоким и неуклюжим, волосы, которые я носил чуть длиннее в то время, торчали дурацким вихрем, который никак не укладывался. Моя рука была вокруг Мег, которая выглядела красивой, а её руки обвивали мою талию, её ладони переплетались у моего бедра. Мы оба улыбались.
Я перевернул фотографию. На обратной стороне она написала: Чтобы ты не забыл, как я выгляжу, ха-ха.
Отложив фото в сторону, я взял письмо. Наверное, я не читал его лет пятнадцать, но когда-то мог бы воспроизвести его наизусть.
Дорогой Ноа,
Не могу поверить, что ты уезжаешь завтра!! Будет так странно не видеться с тобой этим летом и не звонить тебе, когда у меня будет проблема, которую мне нужно, чтобы ты решил, ха-ха.
Серьёзно, ты как лучший друг на свете, и я не знаю, что буду делать без тебя. Эти два года были такими весёлыми, и ещё есть тот момент, когда ТЫ СПАС МНЕ ЖИЗНЬ! Я так благодарна, что ты был там в тот день на пляже. Я всегда буду благодарна.
Хотя мне грустно, что ты уезжаешь, я понимаю, почему ты хочешь уйти, и я ТАК горжусь тобой. Я буду думать о тебе каждый день и молиться, чтобы ты не поехал в Ирак. Но даже если ты поедешь, я знаю, что ты будешь в безопасности, потому что ты самый смелый человек, которого я знаю.
Не забывай меня! Я люблю тебя как брата, Ноа. Спасибо, что был таким милым со мной. Ты всегда будешь моим героем.
С любовью,
Мег Сойер
Я перечитал письмо несколько раз, и те эмоции, которые я испытывал, когда читал его в первый раз, вернулись с новой силой. Горло сжалось. Грудь болела. Я помнил, как я был смущён, растерян — мне было жалко, что я так и не попробовал её поцеловать, но в то же время я радовался, что она так обо мне думала.