– Ты всё делаешь правильно.
Она помолчала секунду и добавила:
– Наверное. Эх, а я так надеялась приехать в следующий раз и проверить, как ты усвоила хотя бы первую главу!
– Приезжайте просто так, – искренне улыбнулась Кайя. – Мы будем очень рады Вас увидеть!
– Так мы не прощаемся? – воскликнул Алдар.
Тоже искренне, обрадованно.
– Ещё чего! – фыркнула Шаттнаара. – Коли так, буду приезжать чаще, чем вам хотелось бы! Но ночевать – только в своём шатре. В ваши зодческие таланты пока не верю, уж простите.
Рэйред задумчиво вертела в руках донесение одного из конных разъездов. Стражник, с кучей помарок и ошибок, сообщал, что на границе Оленьего леса двое неизвестных воздвигли солидный каменный дом.
– И не скрываются, – на словах добавил разведчик. – Значит, построилась там молодая семья из Гатвина, зовут их Алдар и Кайя…
Капитан альханской стражи вздрогнула.
– От города далековато, – продолжал собеседник, – но всё равно, считай – наши места! Надо бы их к порядку прибрать. Налог на стражу, общая подать…
– Хока, ты – молодец, – прервала его Рэйред и тепло улыбнулась. – Печёшься за общее дело… Я думаю, место десятника должно быть твоим.
Хока приосанился.
– А про дом этот забудь, – в голосе капитана прорезалась сталь. – Как будто нет его! И не ездите туда. И упаси вас от попытки обидеть тех жильцов! Я буду строго наказывать за это. При одном условии, – задумчиво добавила Рэйред.
– Каком? – охрипшим голосом спросил Хока.
– Если успею, – ухмыльнулась капитан. – А то обугленные трупы сложно призывать к дисциплине.
Увиденное в подвале у Хадиги не давало ей покоя. Кто такой (что такое?) Страж, откуда оно взялось в стене, а главное – сколько их ещё таких сокрыто вокруг Альханы? Чуть ли не первым приказом Рэйред, когда она вернулась в город, стало срыть городскую стену до основания.
К счастью, она успела одуматься до того, как ленивые работники приступили к делу, и отменила распоряжение. В конце концов, даже старожилы Альханы не помнили, чтобы кто-то выбирался из стены. Значит, пока та цела, всё, сокрытое внутри, останется таковым.
Рэйред очень хотела бы прочесть что-то о Страже в какой-нибудь библиотеке, но читать едва умела. Увы, даже искусным чтецам успех в этом не светил: библиотек в Альхане попросту не было. Единственное, что удалось разузнать капитану городской стражи, стена вокруг Альханы была древнее самого города на несколько сотен лет.
“Загадка!” – мрачно подумала Рэйред и, на всякий случай, дала себе зарок не только не рушить стену, но и не подходить к ней ближе, чем на десяток шагов.
Авось, обойдётся!
Раваль в мантии бургомистра посмотрел на обвиняемого и коротко заключил:
– Виновен!
Сетор, бывший советник по торговле, затрясся и бухнулся на колени. Встать ему уже не довелось: казни в Гатвине стали проводиться быстро и без присутствия горожан.
Вздохнув, градоправитель спустился с трибуны, где вершил суд. Он не любил этим заниматься, но должность обязывала.
Жёсткая колючая ткань мантии натёрла старый шрам на плече, где было сначала одно клеймо, затем – другое.
“Напоминание о прошлом, – усмехнувшись, подумал Раваль. – Надо убрать!”
Как назло, Шаттнаара снова отправилась на юг, в окрестности Альханы, проведать Алдара и Кайю. Но ему докладывали, что в город вчера прибыл странствующий чародей, тоже умеющий исцелять… как бишь его?
Бередар.
Наверное, он должен уметь убрать старый шрам навсегда. Такая память о прошлой жизни теперь ни к чему.
– Двадцать золотых, – заявил чародей, осмотрев плечо.
– Сколько?! – возмущённо завопил Раваль, разом позабыв, что он теперь – бургомистр и что мог бы проявлять сдержанность почаще.
– Ты слышал, – пожал плечами Бередар. – Две монеты за чары. И восемнадцать – за молчание.
– А городской налог ты уплатил? – хитро прищурился Раваль.
– Нет. Двадцать пять золотых.
Парень понял, что до способностей Алдара убеждать ему далеко.
– Согласен на двадцать, – проворчал он.
– Тридцать, – покачал головой Бередар. – И если я ещё услышу хоть слово, цена снова возрастёт.
Раваль от ярости резко выдохнул, открыл рот… закрыл его и полез за кошелём. Чародей кивнул, показывая, что оценил сообразительность, и произнёс заклинание.
Кожа в месте клеймения точно вскипела: забурлила, пошла пузырями и вдруг разгладилась, став такой же, как везде. Никаких повреждений видно не было, даже с увеличительным стеклом не разглядеть!
– Мог бы предупредить, что будет больно, – пробормотал Раваль.
Когда исцеляющие заклинания творила Кайя, никаких неприятных ощущений у него не возникало. Сейчас же он едва не потерял сознание от боли. Стерпел молча, потому как кричать не привык.
Бередар хмыкнул и чарами снял боль.
– А это – бесплатно, – пояснил он. – Подарок, за то, что не заорал.
“Интересно, бывают ли в мире нормальные чародеи?” – размышлял парень, выходя от Бередара.
Он знал не так уж много магов, но даже несколько эпизодов общения с ними позволяло сделать вывод: это – существа, по меньшей мере, странные. Включая Кайю. Достаточно вспомнить, что она никогда не плакала…
Кайя подала гостю кубок, наполненный родниковой водой. Эльфы, как известно, не пьют ничего дурманящего…
– Значит, таков твой дар? – тихо проговорила она.
– Да, – просто ответил Эннареон. – Сразу не получилось. Надо было дождаться подходящего момента. И найти подходящее место, – добавил он, обведя взглядом опушку леса.
В ветвях пели птицы. Из-за куста ракиты показалась любопытная мордочка оленёнка, но Кайя кашлянула, и та тут же исчезла.
– И как же Изначальные выбирают подходящий момент, чтобы одарить способностью управлять Стихиями? – рассмеялась девушка.
– Обычно это связано с началом новой жизни, – пожал плечами эльф.
Кайя с любовью погладила уже заметно округлившийся живот.
– А ты не ошибся, дав мне такие возможности? Дела мира меня по-прежнему не заботят! Я не хочу и не буду участвовать в каких-то важных для вас всех событиях. И с Сандаром не стану биться.
Эннареон покачал головой.
– Я никогда не ошибаюсь, Хранительница леса. Знаю: в нужный час ты встанешь на защиту…
– Нет, – мягко, но уверенно прервала его Кайя. – Не встану. Отныне и впредь защищать я буду только это место. Этот лес. Всё, что за его пределами, не значит для меня ничего.
Эльф немного занервничал.
– Я растратил немыслимые силы, чтобы суметь одарить тебя. Магия почти ушла от меня. Получается, всё напрасно?
– Выходит, что так, – тихо, но непреклонно ответила Кайя. – Спасибо за дар. Но бороться с Сандаром ты будешь своими силами. Или найдёшь себе других помощников, – усмехнулась она.
– Но…
– Меня не будет в рядах твоих войск, – девушка взглядом отворила дверь и указала на неё Эннареону. – Порадуйся, что среди твоих противников меня не будет тоже. Это – всё, ступай себе.
Эльф растерянно шагнул за порог. Многого он ожидал, ко многому был готов, но не к этому! Неужто и вправду ошибся?
Он хотел что-то сказать напоследок, но Кайя взмахнула рукой, и перед глазами Эннареона всё завертелось. Он зажмурился, буквально на секунду, чтобы унять так некстати возникшее головокружение. Но тем больше оказалось его удивление, когда он вновь открыла глаза.
Эннареон обнаружил себя стоящим на площади в большом городе. Ни Кайи, ни дома на опушке Оленьего леса, ни самого леса вокруг не было. По центру площади бил большой фонтан, забранный мрамором. На одной из плит золотыми буквами сиял девиз: "Во славу Велленхэма".
"Стало быть, Визенгерн", – понял эльф.
Он подошёл к круглой чаше фонтана и заглянул в неё. Бурные потоки воды, пенясь и напевая что-то своё, закручиваясь водоворотом, устремлялись в водосток.
“Решительная, – подумал Эннареон со вздохом. – Вся в меня… Жаль, не успел сразу увезти её из Альханы…”
В водах фонтана отразились задумчивые изумрудно-зелёные глаза эльфа.
Он сожалел искренне. Разминувшись с Бередаром и Кайей в Альхане буквально на два дня, Эннареон их упустил. Четырнадцать долгих лет ему потребовалось, чтобы разыскать дочь. Человеческий маг действительно умел мастерски заметать следы.
Наконец, поиски увенчались успехом! Но тут же случилось невероятное – магия, которая раньше никогда Эннареона не подводила, забросила Кайю не в Город Тысячи Кораблей, где тот жил, а на край мира… в Гатвин.
Было ли это следствием дара? Эльф не знал наверняка. Но уже давно понял, что, когда дело касается Кайи, лёгких и очевидных объяснений не бывает.
Кайя смотрела на роскошную густую траву, росшую на поляне у дома, где мгновением назад находился Эннареон, уверенная, что поступает правильно. Мир – её мир! – сузился до границ леса, и она находила этот факт замечательным. Здесь не было (“и никогда не будет!” – подсказывал ей внутренний голос) великих битв, перекраивающих границы десятка королевств и перемалывающих судьбы сотен тысяч подданных этих королевств. Здесь можно было просто жить.
Она перевела взгляд на фигурку советника, появившуюся на горизонте. Алдар возвращался с охоты. Рядом трусил крупный волк. Он не хотел отзываться ни на одно из имён, которые придумывали Кайя с Алдаром, но к обеду каждый день приходил исправно.
Маленькая перламутровая капелька скатилась по щеке девушки. Кайя плакала, первый раз в жизни…
Плакала от счастья.
Жить. Никаких войн, интриг, королей, бургомистров и их стражников, никаких магистров и их жалких устремлений повелевать миром. Просто жить.
Именно этим они с Алдаром и собирались здесь заняться.
2019
Иллюстрация на обложке: Anastacia Cooper / Pixabay License (Free for commercial use. No attribution required)