– И как ты себе это представляешь? – Все надежды на спасение мира растаяли в моей голове как дым.
– Я – никак. Но Нана передала вам подарок. – С этими словами келпи вытащил сеточку, которую до сих пор держал в воде, в ней трепыхались две сизые рыбки сантиметров пять длиной.
– Это что, вариации на тему золотой рыбки? Они исполняют желания? – загорелись у меня глаза, а в голове завертелись образы страшно нужных мне просто сейчас предметов: вилла на Карибах, «Мерседес-Бенц»…
– Они исполняют только одно желание – дышать под водой. Короче, вы должны их проглотить. Каким-то образом они вступают с организмом, в который попадают, в симбиоз, питаются тем же, чем хозяин-носитель, и наделяют его способностью жить в воде.
– Да ты что? – Я вздрогнула. – Да я таблетку проглотить не могу, все тщательно пережевываю. Рыбки сохраняют свои свойства при пережевывании?
Люсьен закатил глаза.
– Тогда я сам смотаюсь, а ты меня на берегу подожди, – сказал Кащей, опуская одну из рыбок в рот. – Ну вот, все в порядке.
Ага, он только и мечтает, что пообщаться с русалочками разных мастей! А келпи прямо подпрыгивает, ждет не дождется, чтобы составить ему компанию.
Я решительно поднесла рыбку ко рту, она с любопытством рассматривала меня своими черными глазами-бусинами. Как же мне ее проглотить, мамочки! Я приоткрыла рот, и рыбка, словно только этого и ждала, сама рванулась вперед и скользнула прямиком в горло. Холодная волна прокатилась по пищеводу и опустилась в желудок. Бр-р-р!
– И что теперь? – обернулась я.
Кащей и Люсьен махали мне из воды.
Я зашла в море по грудь.
– Ныряй!
Ага. Что-то мне не верится, что я теперь буду дышать под водой. Наверняка это чья-то глупая шутка.
Вдруг мне стало как-то не очень хорошо. Скорее, очень нехорошо. Я судорожно хватанула ртом воздух и почувствовала, что задыхаюсь. Отравили?! Ужас сжал все внутри. В глазах потемнело, и я полетела в воду. Да помогите же кто-нибудь!
Глава 29
ПОДВОДНАЯ ПЛЕННИЦА
Когда в глазах просветлело… Когда в глазах просветлело, я увидела склонившиеся надо мной головы Кащея и Люсьена… на фоне проплывающих по своим делам разноцветных рыбок. Я дышу!
Восторг разлился по всему телу. Я подскочила, перепугав своих спутников, и принялась кружиться и кувыркаться в воде. Вот это класс!
– Что с ней? – послышался испуганный голос келпи.
– Теперь уже все в порядке, – ответил Бессмертный. – Неневеста! Закругляйся с экспериментами, рыбки работают замечательно, пора в дорогу.
Я подплыла:
– Люсьен, а действие рыбки надолго?
– Наверное, пока рыбка жива.
Успокоил. Надеюсь, моя еще в расцвете сил, не пенсионерка?
– Ага. А если нам надо будет на сушу?
– Как-то я этим не интересовался.
– Да ты!.. Да ты!.. – У меня слов не хватило для выражения того, что я о нем подумала.
– А меня это как-то не касается.
– Ах, его это не касается?! А как насчет конца света? Уж он коснется всех и всего, даже этого моря!
Келпи как-то сразу погрустнел.
– Успокойся, Неневеста, – взял меня за руку Кащей. – Думаю, все это решается элементарно, не делай проблему из каждой мелочи.
– Для вас все мелочи, все вы, мужчины, такие, – попыталась обидеться я, но очень уж хотелось побыстрей насладиться всеми красотами подводного мира. – Ладно, поспешим к морской царице.
И мы дружно поплыли, держась за спину келпи, снова превратившегося в лошадку, так ему было удобнее буксировать нас.
Янтарный замок вырос перед нами, неожиданно проявившись как изображение на фотографии, и тут же заиграл, засиял теплым, солнечным светом, рожденным янтарем. Янтарь сам по себе камень теплый, светлый, живой. А теперь представьте его в качестве строительного материала. Стены, колонны, даже крыша выстелена солнечными пластинами. Хотелось в сказку? Вот вам, во всем великолепии!
Нас уже ждали. Две хихикающие русалочки бросали зазывные взгляды на моих спутников. Они вовсе не походили на своих речных родственниц и казались очень юными и беззаботными. Русалочки провели нас во дворец мимо охраны – зубастых, злобного вида монстров с головой крокодила и телом змеи.
Во дворце красоты неописуемой вся мебель была тоже красоты невыразимой, из самого настоящего янтаря, и только два трона – золотые, инкрустированные яркими драгоценными камнями, что сразу привлекало к ним внимание. На одном сидела белокурая кудрявая девушка в тунике с разрезами до бедра, украшенной белыми и розовыми жемчужинами, такой же венец украшал ее голову. Я догадалась, что это и есть морская царица. Да она не старше меня!
Увидев нас, владычица морская оставила кресло и поспешила навстречу:
– Я так ждала! Так ждала! Уже боялась, что вы не придете. Спасибо, друг, что ты привел гостей в мой дворец. – Она потрепала келпи по загривку и громко чмокнула в нос, вследствие чего он снова обрел человеческий облик в ожидании повторного поцелуя, которого, впрочем, так и не дождался. – Представь мне гостей.
Быстро водяные лошадки пристраиваются, его здесь уже называют другом!
– Мои друзья – Кащей Бессмертный и Неневеста Кащеева, о великая царица морская Нана, – склонился в поклоне Люсьен.
– Ой, как интересно! – хлопнула в ладоши царица. – Я о Кащее столько сказок прочитала, а о его Неневесте даже не слышала. Расскажете мне все о себе?
– А откуда вы…
– Нет-нет-нет, только на «ты», – перебила меня Нана.
– Хорошо, откуда ты знаешь о Кащее? Насколько я знаю, в этом мире сказок о нем нет, мы сюда недавно попали.
– А я не из этого мира, в наших сказках Кащей – злой тощий старик, чахнущий над златом и делающий пакости всем в округе. Я и подумать не могла, что он такой симпатичный. У меня в детстве книжка была «Сказки Пушкина»…
– Стоп. А вот с этого момента подробнее. Где ты раньше жила?
– Ой, это совсем другой мир, ты не знаешь…
– Город?
– Во…Воронеж…
– Ай да Пушкин! – воскликнула я.
– Ай да сукин сын! – подхватила Нана. – Так ты тоже оттуда?
– Да, только не из России, а из Украины, из Днепропетровска.
– Соседи! – расплылась в улыбке морская царица.
И мы нежно обнялись. Мужчины удивленно таращили на нас глаза.
– А как же ты здесь оказалась, Нана?
– Ах, грустная история. Отдыхала в Алуште, плавала на надувном матрасе, уснула, уплыла в открытое море, попала в шторм и пошла ко дну. Все.
– Все?
– Почти. Под водой я попала в водоворот и оказалась здесь. Я уже думала, что начались предсмертные галлюцинации, когда мне запихнули рыбу в рот, но я проглотила ее и стала дышать в воде. Сон или галлюцинация, но я здесь живу уже второй год. Морской царь предложил мне стать его женой, его прежняя пропала без вести, катаясь у Острова Погибших Кораблей на морском змее, и я согласилась. Ялтей оказался обаятельным и воспитанным мужчиной. Я в него влюбилась по уши. А сейчас он ушел на войну, я очень за него переживаю и скучаю. Может, останетесь до его возвращения?
– К сожалению, обстоятельства складываются сейчас так, что нельзя терять ни минуты, – покачал головой Кащей. – Вы что-нибудь слышали, дорогая Нана, о конце света?
– Ну да, о нем постоянно твердили то одни, то другие, помню, как ждали некоторые конца света на рубеже тысячелетий, при встрече две тысячи первого года, но он так и не наступил.
– Так вот, дорогая Нана, – ты смотри, пять минут знакомства – и она уже ему «дорогая»! – долгожданный конец света наступает именно сейчас.
– Что?!
– Успокойтесь! – подхватил Бессмертный пошатнувшуюся царицу. – Он движется с запада и медленно, но верно уничтожает все на своем пути. До вашего моря он дойдет в последнюю очередь.
Нана облегченно вздохнула.
– Но дойдет он и сюда, – продолжил Кащей. – Поэтому вы должны сделать все, что в ваших силах, чтобы предотвратить катастрофу.
– И что я должна сделать?
– Когда-то очень давно на хранение морскому царю, правившему в те времена, древними альвами была передана карта того, что находится за краем земли. Она должна передаваться по наследству, поэтому предполагается, что сейчас она находится у Ялтея в сокровищнице.