По классу пробежал удивлённый шёпот. Софья залилась краской — то ли от смущения, то ли от возмущения.
— Но если вы настаиваете, что я наступил на вашу ногу, — наклоняюсь к ней, понизив голос до интимного шёпота, — можете наступить на мою. Я не против.
Улыбка, которой я одарил её, была особенной — отработанной годами в игорных домах Макао и салонах Монте-Карло. Та, что заставляла светских львиц краснеть, а куртизанок — бледнеть. И, судя по тому, как расширились её голубые глаза, эффект превзошёл ожидания. Сейчас точно запишет меня в извращенцы. Что ж, это даже забавно — пусть лучше считает озабоченным, чем слабаком. По крайней мере, больше не будет пытаться прилюдно унизить.
— Я… я… — Софья растеряла весь свой аристократический лоск.
— Не напрягайтесь, я всё понимаю, — и прохожу мимо неё.
Усевшись на свободном месте замечаю, как Софья резко обернулась, буравя меня взглядом. Что ж, похоже, моя репутация в классе точно изменится. Правда, вряд ли в ту сторону, на которую рассчитывала бабушка, хе-х.
По кабинету прокатилась волна разговорчиков. Кто-то с задних рядов подавился водой, кто-то нервно хихикнул. Курсанты, привыкшие видеть в Волкове тихого забитого мальчишку, сейчас напоминали рыб, выброшенных на берег — рты открывались и закрывались, но звуков не было.
— Он что, совсем? — прошипел веснушчатый парень.
— После травмы точно мозги отшибло, — отозвался его сосед.
— Дерзить самой Вишневской…
— Ему точно конец.
— Да его же семья…
— Покойничек…
Шепотки множились, расползаясь по аудитории. Даже местные изгои, обычно радовавшиеся любому случайному унижению «благородных», сейчас смотрели на меня со смесью ужаса и восхищения.
Я же спокойно достал тетрадь и перо. Раз уж оказался в академии — буду учиться как положено. А все эти интриги, девицы и социальные игры подождут. В конце концов, за прошлую жизнь усвоил главное — сначала дело, развлечения потом.
— Итак, — преподавательница обвела взглядом класс. — В прошлый раз мы обсуждали систему градации эфироправов. Кто может назвать все ранги, от низшего к высшему?
В воздух взметнулась рука. Худощавый юноша в очках с тонкой оправой, сидевший через два ряда от меня, горел желанием ответить.
— Слушаем вас, курсант Левицкий.
— Система эфироправов состоит из девяти основных рангов, включающих по три ступени, — поправил он очки. — Первые три — ученические ранги: Неофит, способный поглощать эфир; Инициированный, умеющий направлять потоки; и Адепт, владеющий базовыми техниками выбранной специализации.
Он сделал паузу, наслаждаясь всеобщим вниманием.
— Следующие три — основные ранги практикующих: Подмастерье, способный создавать сложные эфирные конструкции; Мастер, умеющий плести многоуровневые эфирные контуры; и Магистр, владеющий искусством эфирного синтеза.
— Хорошо, продолжайте, — кивнула преподавательница.
— Высшие ранги — это Архимагистр, способный преобразовывать саму структуру эфира; Лорд-эфироправ, чья воля подчиняет эфирные потоки; и… — курсант сделал особую паузу, — легендарный ранг Верховного эфироправа, которого за последние сто лет достигли лишь трое.
— Прекрасно, господин Левицкий. А теперь, кто расскажет нам о сути первых трёх рангов? О том, что они символизируют и как их достичь?
На этот раз руку подняла Дарья.
— Неофит — первая ступень практика. Его символ — серебряная дымка, отражающая состояние разума начинающего. Как туман скрывает очертания предметов, так и сознание неофита затуманено незнанием. Но именно эта неясность делает его открытым к познанию. Достигается медитациями над эфирным кристаллом, пока практикующий не научится чувствовать малейшие колебания энергии.
Она сделала паузу, собираясь с мыслями, и продолжила:
— Инициированный отмечен символом прозрачного кристалла. Как кристалл пропускает свет, так и практик этого ранга учится пропускать через себя потоки силы, не пытаясь их контролировать, а лишь направлять. Это самый опасный этап — многие ломаются, в попытке подчинить силу вместо того, чтобы стать её проводником.
— Очень хорошо, — преподавательница одобрительно кивнула. — Что насчёт третьего ранга?
— Адепт носит символ синего пламени. Как огонь может и согреть, и сжечь, так и практик этого ранга впервые получает реальную силу. Это этап формирования личной техники, когда практикующий находит свой путь работы с эфиром. Многие останавливаются на этом ранге, считая, что достигли мастерства. Но настоящие практики знают — это лишь начало пути.