Эфирные фонари в районе, куда мы заехали, работали через один — городские службы не слишком утруждались обслуживанием трущоб.
Надо же. Улыбаюсь, глядя, как две дамы в вычурных шляпках брезгливо перешли на другую сторону улицы, увидев компанию подвыпивших работяг. В любом мире аристократы боятся запачкать свои туфельки о простонародье. Здешний не исключение.
Эфировозка остановилась, выхожу на промозглую улочку. Мимо с грохотом пронеслась роскошная карета, обдав грязью зазевавшегося прохожего. На козлах восседал кучер в ливрее, яростно подстёгивая лошадей, вероятно, очередной аристократ спешил развлечься в «злачном» районе.
У дверей «Розового бутона» — заведения, чья вывеска не оставляла сомнений в его назначении — переминались двое охранников. Дым сигарет смешивался с туманом, из-за плотных штор доносились звуки разудалого веселья.
— Господин! — окликнула меня накрашенная девица, выпорхнув из тени. — Не желаете ли…
— Не сегодня, красавица, — качаю головой. — Я тут так, за морошкой.
— За чем? — она моргнула густо накрашенными ресницами.
— За вареньем, — и подмигиваю ей. — Ты, конечно, тоже сладенькая, но не настолько.
Она фыркнула и отвернулась, выискивая взглядом более перспективного клиента. А я двинулся дальше, туда, где в конце улицы виднелась вывеска бакалейной лавки.
Интересно, а местные жрицы любви практикуют какие-нибудь эфирные техники? Знал я одну куртизанку из прошлого, что своими приёмами могла высосать ци через чл…
Потряхиваю головой, отгоняя воспоминания. Не время предаваться ностальгии. Сначала морошка, потом… потом посмотрим, что интересного можно найти в здешнем колоритном районе.
…
Бакалейная лавка встретила теплом, запахом выпечки, да сладостей. На верхней полке, за банками с соленьями, притаились они, мои хорошие! Семь заветных баночек с морошкой!
Потянулся за банками. Возьму-ка сразу две.
Совесть тут же кольнула упрёком — последние деньги на какое-то варенье? Ну ты и транжира, Волков!
ОТСТАНЬ, СОВЕСТЬ! Если не помнишь, в прошлой жизни я мог позволить себе купить хоть всю чайную плантацию Цейлона! А теперь две банки морошки — уже серьёзная брешь в бюджете. И пристраиваюсь в очередь. Вот он — поворот судьбы. От властителя судеб до любителя сладостей на мели. Зато, есть к чему стремиться. Оправдание такое себе, конечно. Но я, правда, намерен изменить жизнь юного Волкова. Вернее, уже свою жизнь.
Спустя пять минут дошла очередь. Водружаю банки на прилавок, и происходит нечто странное. Кассирша уставилась на морошку так, будто увидела призрака. Потом её взгляд медленно переполз на моё лицо, задержавшись на родинке под левым глазом.
— Ты… — она побледнела за секунду. — Жив?
Приподнимаю бровь:
— А были другие варианты?
Она резко обернулась, окинув взглядом пустой магазин, и придвинулась:
— Послушай внимательно, паренёк. Тебя ищут очень плохие люди. Не знаю, что ты им сделал, но они… — она сглотнула и сказала ещё тише, — они настроены очень серьёзно.
Так.
Та-а-ак.
Ясно.
Кусочки мозаики сложились в голове мгновенно. Морошка. Те две банки, разбитые в переулке во время драки. Выходит, дружки тех ублюдков решили поквитаться?
Чувствую, как губы сами по себе расползаются в улыбку. Галантно беру руку кассирши и подношу к губам. Чмок.
— Благодарю вас, мадемуазель. Своим предупреждением вы, возможно, спасли мне жизнь.
Она вспыхнула, как спичка, до самых корней волос:
— Просто… будьте осторожнее, сударь… Может, стоит уехать из города на время?
— Непременно так и поступлю, — отсчитываю деньги за морошку и, подмигнув напоследок, покидаю лавку.
Выйдя на улицу, прижимаю к груди бумажный пакет с покупками. А улыбка всё не сходит. Значит, хотят надрать мне задницу? Что ж, будет любопытно на это посмотреть. В памяти тотчас всплыли слова старого учителя Муромцева: «Проблемы, Саня, нужно обращать в возможности. Особенно если эти проблемы сами идут к тебе в руки.»
— Как же ты был прав, старик. Кажется, у меня появился отличный шанс и подзаработать, и размяться. Главное — грамотно разыграть эту партию.
Интерлюдия
В «Ржавом гвозде» было накурено так, что хоть топор вешай. Заместитель Хромого Фёдора — Кривой, развалившись за своим любимым столом, цедил мутное пойло из деревянной кружки и лениво наблюдал, как очередная девка пытается раскрутить подвыпившего купчика на рубль-другой. Обычный вечер в притоне, который знавал и лучшие времена.