— Убить его! Убейте же его кто-нибудь!
И всё стало ещё хуже. Для них.
Незнакомец, кажется, до этого только разминался. За следующие пять секунд погибли четверо — всем пробили шеи ножом, их кровь фонтанами окропила снег. Рухнули ещё двое. Седьмой попытался сбежать — нож воткнулся ему точь меж лопаток.
— Довольно, — незнакомец резко замер. Выпрямился. Небрежно подкинул окровавленный нож. Поймал. Снова подкинул. Поймал. Не было у него ни усталости, ни напряжения.
В ответ слышалось только тяжёлое дыхание бандитов, да предсмертный хрип умирающих. Выжившие остановились, трезво понимая — им не победить. И было в этом некая смесь не только ужаса, но и восхищения перед этим странным убийцей с пугающими до усрачки чёрными глазницами.
— Как и было обещано — ровно половина банды, — он обвёл всех медленным взглядом, — теперь время выбора. Служба или смерть. Решайте.
Выжившие невольно повернулись к Кривому. Тот сплюнул кровавую слюну в снег, изуродованное лицо исказилось, готовясь выдать ответ.
— Не утруждайся, — незнакомец небрежно крутанул пальцами нож, заведомо останавливая неинтересную ему тираду. — Можешь не разглагольствовать про бандитскую честь и местные нравы. Мне плевать. Я пришёл не за этим.
Он сделал паузу, наслаждаясь замешательством на их лицах.
— Бабло. Вот что важно. Заработаем его вместе, а потом разойдёмся каждый своей дорогой. Считайте себя… младшими компаньонами. Сделаем дела — и катитесь хоть к чёрту. Ваши жизни для меня ничто, просто средство.
Кривой моргнул. Такого поворота он точно не предвидел. Рука коснулась свежего пореза на шее:
— Если ты такой крутой, на кой хрен тебе нужны мы?
— Ваши уши, что слышат многое, и глаза, что видят, вот что мне нужно, — пожал плечами незнакомец. — Да и грязную работу такие, как вы, не брезгуют. А что до ваших бывших коллег, — он кивнул на мёртвые тела, — считайте, что своими жизнями они купили вам билет в лучшую жизнь.
Кривой окинул взглядом переулок с трупами. В голове крутилась мысль — предложить верность сейчас, а позже при удобном случае, всадить нож в спину. Классика уличных войн.
— Как делёж будет? — он прищурился. — И с кого куш рубить придётся?
— Шесть из десяти — моё. Остальное делите как хотите, — незнакомец прислонился плечом к стене, будто речь шла о чём-то обыденном. — А цель… О, она куда интереснее, чем ты можешь представить. Слышал что-нибудь о роде Ковалёвых?
Глава 12
Утро. Первые лучи солнца пробиваются сквозь замёрзшее окно комнаты, а я уже в статической стойке на руках у кровати, позволяю крови приливать к голове.
Занятная выдалась ночка.
Переношу вес на пальцы, чувствуя, как в теле довольно пульсирует духовное ядро. Наелось. Поглощённый эфириум убитых бандитов оказался питательным. Не то чтобы специально охотился за ним, но раз уж пришлось их убить — глупо было бы не воспользоваться ситуацией и дать ресурсам пропасть.
Приподнимаю одну руку от пола.
Сила так и хлещет.
Первый уровень развития ядра — медный. Кто бы мог подумать, что он окажется сопоставим с местным рангом Адепта? Учитывая имеющийся расклад — это что-то перед середнячком. Хотя, конечно, при каких обстоятельствах. В академии меня сочли бы за гения, а вот на поле битвы могут встретиться куда более изощренные личности, что в моем возрасте имеют ранг посерьезней. Да и боевые секты никто не отменял, как и частные боевые школы, где все ресурсы бросают на выдрочку юных гениев.
Самое смешное, что Кривой так и не понял, с чем столкнулся. Полное отсутствие эфира в моём теле озадачило его тогда не на шутку. Его взгляд тогда буквально вопил: КТО ТЫ, БЛ* ТАКОЙ⁈ Предположу, он решил, что я каким-то фокусом маскирую свою силу — по типу тайной техники или артефактом.
Кстати, об артефактах…
Вроде перебрал в памяти всё, что успел прочитать за эти сумасшедшие трое суток. Но ни в одном фолианте не было ни слова о способах сокрытия эфирной силы. Либо такие секреты не доверяют бумаге, либо… в этом мире реально не научились скрывать эфир и свой ранг.
А значит…
Плавно опускаюсь на ноги.
Моё преимущество не только в боевом опыте. Но и в сокрытии реальной силы плюс отсутствии эфира. Большинство местных практиков, до более-менее серьёзного уровня, банально будут не готовы ко встрече с чем-то принципиально иным.
Опускаюсь на пол в позу лотоса, размышляя уже над минусами своего положения. Если в здешнем мире не умеют скрывать эфир, рано или поздно возникнут неудобные вопросы. Как этот странный курсант, то бишь я, умудряется сражаться без эфирной поддержки? Почему его каналы пусты? И чем, демоны подери, он компенсирует отсутствие силы?