— Просто развеиваю скуку, — Лиза театрально закатила глаза. — Ты, между прочим, тоже всегда там.
— Может, ищу свою любовь? — Марина мечтательно вздохнула и тут же смутилась от собственной откровенности.
Они обе обменялись взглядами и захихикали так, как смеются юные барышни, когда разговор заходит о романтике и замужестве.
Закатываю глаза. Любовь, замужество, вечная привязанность — какая чушь. В моём прошлом женщины были либо соратницами, либо развлечением на одну ночь, либо стратегическим активом для политических игр. Идея «истинной любви» нелепа, как вера в говорящих животных.
— А ты пойдёшь, Волков? — неожиданно спросила Екатерина, материализовавшись рядом в своей обычной бесшумной манере. — На бал?
Я и бал?
Можно, конечно. Но надо ли?
— Зависит от того, насколько интересные люди там будут, — и встречаюсь с ней взглядом.
— Если дело в этом, то, как я слышала, в этом году будут приглашены ученики и ученицы из элитных академий. Кто знает, может, найдёшь себе там пару?
Приподнимаю бровь:
— Я разве похож на того, кто ищет пару?
— Волков и женщины — сущности, существующие в разных плоскостях. Очевидно же, — в наш разговор вклинилась Софья Вишневская. — Не так ли, Чернышевская?
Екатерина поморщилась от обращения по фамилии, но сохранила вежливость:
— Полагаю, Волков сам лучше знает о своих… плоскостях.
Медленно поворачиваюсь к Софье. В целом, можно было проигнорировать подобную колкость. Но раз уж ей так хочется «поболтать».
— Вишневская, — и улыбаюсь, глядя ей в глаза, — твой живой интерес к моим отношениям с женщинами крайне познавателен. Начинаю, знаешь ли, подозревать, что ты неравнодушна к моей скромной персоне.
Её щёки порозовели, но взгляд остался ледяным:
— Не льсти себе, Волков. Меня скорее заинтересует городской дворник, чем неотёсанный выскочка из захудалого района.
— Ах да, происхождение — единственный критерий, доступный твоему пониманию, — и делаю вид, что задумался. — Интересно, что первично в аристократии — снобизм или узость мышления? Или это две стороны одной медали?
Софья сузила глаза:
— Манеры и воспитание — вот что отличает благородного человека от прочих. То, чему невозможно научиться, просто надев приличный костюм.
— Странно слышать о манерах от девушки, врывающейся в чужой разговор с оскорблениями, — и наигранно удивляюсь. — Воистину, аристократическое воспитание — загадочная вещь.
— Не путай прямоту с грубостью, — она вздёрнула подбородок. — Впрочем, что можно ожидать от человека, который на дуэли использует запрещённые приёмы?
Улыбаюсь:
— В бою, Вишневская, как и в жизни, нет запрещённых приёмов. Есть только победители и побеждённые. И как ты успела убедиться — я предпочитаю быть в первой категории.
— Победа любой ценой? — она приподняла идеально очерченную бровь. — Как примитивно.
— Но крайне практично. Очевидно, ты путаешь благородство с глупостью. Частая ошибка тех, кто никогда не сталкивался с реальными…
— Прошу прощения, — Екатерина мягко вклинилась в наш словесный поединок. — Не хочу прерывать вашу дискуссию, но звонок на следующую пару прозвенел полминуты назад.
Моргаю, осознавая, что аудитория опустела. Только мы трое и остались посреди парт, да стульев.
— Продолжим в другой раз, Вишневская, — и отвешиваю гротескный шутливый поклон. — Буду ждать твоих колкостей в будущем. Всегда приятно встретить интересного оппонента.
Софья фыркнула, но что-то в её взгляде изменилось. Поджав губы, она резко развернулась, заставив юбку взметнуться изящным полукругом, и вышла из аудитории.
— Интересный у вас обмен любезностями, — задумчиво произнесла Екатерина, и мы направились к выходу на урок самообороны. — Не знала, что вы с Вишневской… так близки.
— Отнюдь, — пожимаю плечами. — Просто нужно было сбить с неё малость спесь.
— Она из древнего рода, — Катерина произнесла это для предупреждения. — А её дед — член имперского совета.
— А ещё, судя по всему, она никогда не слышала слова «нет», — и коротко усмехаюсь. — Что ж, всегда приятно быть первым.
Катерина покачала головой:
— Ты невозможен, Волков.
— Какой есть.
Интерлюдия
Женская раздевалка была полна привычного гомона — шелест снимаемой курсантской формы, постукивание шкафчиков, смех и разговоры. Предстоящий бал, как и полагается в возрасте юных барышень, стал главной темой беседы.
— Максимов намекнул, что пригласит меня на открывающий танец, — Ольга Савельева, шатенка-красавица, поправляла локоны перед зеркалом. — Но я пока не решила, соглашаться ли. В прошлый раз он наступил мне на ногу, при чем трижды за один вальс.