Кругом красота. Фонари, снег, аптека и тусклый свет. Прям Блока вспомнил. Увидел старенькую таверну и решил заглянуть. Километра полтора точно прошёл, что уже неплохо. Да и запах от неё исходил вполне себе.
Толкаю дверь и сразу окунаюсь в гомон голосов, ароматы еды и тепло натопленного обеденного зала. Пар от похлёбки так и дразнил, приглушённые разговоры посетителей не раздражали, как и скрип полов под ногами. Или я настолько проголодался, что раздражительность ушла на второй план? В общем, буду ужинать здесь. Неплохая, даже вполне уютная таверна в закоулке Петербурга, коих десятки в каждом районе.
Обведя взглядом зал, оцениваю обстановку — ещё одна старая привычка, выработанная годами выживания. Десяток деревянных квадратных столиков, большинство заняты. У стойки — двое мастеровых. На рукавах пятна краски — маляры. В углу — семейство, чинно поедающее ужин, по соседству пара подвыпивших стариков, обсуждавших вроде как политику. В глубине — трое мужчин. С виду обычные посетители, но духовное ядро мгновенно отреагировало, безошибочно определив их истинную сущность. Практики. И не просто какие-то неофиты или инициированные — подмастерья, при чём трое. Их деактивированная сила ощущалась как еле уловимая вибрация в воздухе, будто низкий, неслышимый человеческому уху гул.
И что такие культиваторы делают в подобном месте? С другой стороны — может, просто решили поужинать? Это же не преступление, верно? Хотя, обычно эфирщики ранга Подмастерья предпочитали заведения соответствующего статуса — рестораны в центре города, закрытые салоны, куда пускали только по рекомендации. Или специальные обеденные заведения для практиков. Причина тому — статус. В этом мире он определялся не только происхождением, но и личной силой. А сила этих троих явно предполагала совсем другой уровень, нежели скромная таверна в закутке.
С этими мыслями прохожу к свободному столику у стены. Сняв шапку с курткой, вешаю на спинку соседнего стула и присаживаюсь. Ко мне тут же подошла полная женщина в сером переднике:
— Чего изволите, молодой человек?
— Похлёбку, что-нибудь мясное и кружку пива.
— Сей момент, — она кивнула и направилась к кухне.
Трое практиков абсолютно не обращали на меня внимания. Спокойно ели, негромко переговаривались и ничем не выдавали своего истинного статуса. Можно даже подумать, что это обычные горожане средней руки, если бы не подавленная аура силы, что благодарю ядру, считывалась безошибочно. Ну и хорошо, что я им неинтересен и они не чувствуют во мне ранг адепта. Можно спокойно поесть, без лишних вопросов и ненужных косых взглядов.
У стойки старик в сиреневом кафтане настраивал балалайку. Угловатые пальцы ловко перебирали струны, подкручивая колки. И вскоре по залу разнеслись первые ноты.
— Ваше пиво, — молоденькая служанка поставила кружку с шапкой пены.
Киваю ей и беру пиво. Тёмное, холодное — настоящий петербургский портер.
Старик заиграл неторопливую, грустную мелодию. Его пальцы жили своей жизнью, порхая над струнами с завидной ловкостью.
Делаю первый глоток, не спеша, смакуя горьковато-сладкий вкус. И всё же, как непросто расслабиться в общественных местах. Всю прошлую жизнь не мог позволить себе подобного. Всегда настороже, всегда готов к неожиданностям. Здесь же… Ловлю себя на том, что поистине наслаждаюсь моментом.
Троица практиков, похоже, тоже пришла сюда не по каким-то делам, а просто отдохнуть. Слушали музыку, неторопливо пили. Не пиво, что-то крепче. Да и выглядели совершенно расслабленными.
Делаю ещё один глоток и полностью расслабляюсь, слушая, как балалайка выводит старую мелодию, должно быть знакомую каждому жителю здешнего альтернативного Петербурга, но не мне. Дверь таверны открылась. Холодный воздух ворвался в тёплое помещение вместе с тремя новыми посетителями.
Женщина в сером пальто и двое мужчин. На первый взгляд — ничего примечательного. С виду обычные люди. Но духовное ядро снова отреагировало пульсацией. Сигнал опасности. От этих троих тоже исходила эфирная сила. Не просто ощутимая — мощная, концентрированная, как дорогой парфюм, что невозможно перепутать с дешёвой туалетной водой. Женщина была сильнейшей из них — минимум пятый ранг, если не выше. С имеющимися способностями не могу точно определить границы её ранга. Но двое человек с ней — первый точно подмастерье, а второй либо подмастерье третьей ступени, либо же мастер первой. В любом случае, как ни посмотри, а это уже «ЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ ОПАСНОСТЬ»!