Отвожу взгляд, будто в смущении. При этом замечаю, как два её сопровождающих держатся поодаль, но не спускают с нас глаз.
— Это, э-э, соблазнительное предложение, — и запускаю руку в волосы, изображая нервозность. — Но я даже не знаю вашего имени, госпожа.
— Имена — такая обременительная условность, не находишь? — она повела плечом. — Но если тебе так будет проще, можешь звать меня… Корнелия.
Фальшивое имя? Слишком театрально для настоящего.
Логично было бы отказаться, ведь риски высоки. Но привык я получать от жизни всё, что та даёт. Хорошее, плохое. Беру всё. Да и, мне всегда мало. Всегда хочу больше, чем судьба может подкинуть. Поэтому…
— Хорошо, госпожа Корнелия, — и киваю. — Когда приступать к… обязанностям?
Её тёмно-карие глаза блеснули весельем:
— Прямо сейчас, конечно. Мой экипаж ждёт за углом.
— Прямо сейчас? — и изображаю замешательство. — Но я не готов, не одет подобающе…
— В моём доме всё необходимое для тебя уже подготовлено, — она взмахнула рукой, отметая все возражения. — А сейчас, просто следуй за мной.
— А если я откажусь? — изображаю последние колебания.
Корнелия хмыкнула, понимая, что я уже на крючке.
— Мальчик, я предлагаю тебе сумму, равную годовому жалованью стражника, за одну ночь… впечатлений, — её голос стал вкрадчивым. — При этом обещаю: никакого необратимого вреда, никаких видимых следов, полная анонимность. Ты действительно собираешься отказываться?
Она поднялась, и я невольно залюбовался её грацией. И почему, в этом новом теле каждая женщина казалась более яркой, более живой? Проклятая юношеская физиология…
— Нет, госпожа, — и поднимаюсь следом. — Я согласен. Но мне нужно вернуться домой до рассвета — у меня занятия в академии.
— Академии? — она приподняла идеально очерченную бровь. — Интересно. Что ж, обещаю вернуть тебя к рассвету… если хорошо справишься со своей задачей.
Её сопровождающие моментально материализовались рядом, готовые сопроводить нас к выходу. Усатый бросил на стол несколько купюр, заметно больше, чем требовалось за их заказ.
— Пойдём, — Корнелия повела плечом. — Нас ждёт крайне интересный вечер.
Накинув шапку и куртку, покорно, как овечка, выхожу за ней. На улице ждала карета с эфирными фонарями вместо обычных масляных. Мы забрались внутрь. Сиденья оказались с контурным подогревом. Окна затянуты плотными шторами.
Корнелия устроилась напротив, небрежно сбросив пальто и обнажив плечи в вечернем платье. Медальон на её шее мягко блестел в тусклом свете.
Карета тронулась.
— Итак, — она продолжала изучать меня пристальным взглядом. — Академия, говоришь? Какой курс?
Опускаю глаза, продолжая скромничать.
— Первый.
— Как интересно, — она немного подалась вперёд. — И как успехи в освоении эфира?
— Скромные, госпожа. Я всего лишь неофит первой ступени, — и нервно улыбаюсь. — Мой ранг… не впечатляет.
— Ранг — не главное, — Корнелия плавно переместилась на сиденье рядом со мной. — Важнее потенциал. В тебе я чувствую… нечто особенное.
Её ладонь опустилась на моё колено — легко, уверенно. Нет сомнений, она изучает мою реакцию, как учёный подопытного.
— Что именно вы чувствуете? — спрашиваю, стараясь, чтобы голос звучал максимально наивно.
— Что ты можешь больше, чем думаешь, — её пальцы медленно прошлись по моей ноге.
Стараюсь не обращать внимания, что она трогает всё выше и выше:
— Преподаватели никогда не говорили мне о чём-то подобном.
— Преподаватели, — она фыркнула. — Большинство из них — высокомерные тупицы, застрявшие в устаревших догмах. Настоящая сила познаётся через бои, опыт…
Её ладонь скользнула выше, и пришлось изобразить нервный вздох. Сталкивался я с опасными женщинами, но никогда — в теле неопытного юнца с бушующими гормонами.
— А какой у вас ранг, госпожа? — пробую перевести разговор, пока она наглаживает меня.
— Выше, чем ты можешь себе представить, — и улыбнулась, демонстрируя идеальные зубы. — Но достаточно обо мне. Расскажи о себе. Как тебя зовут? И чем зарабатывает на жизнь семья «приличного молодого человека»?
— Игнат я. Фамилия Ковалёв. Родители обеспеченные аристократы, — конечно я соврал. Почему назвал имя своего неприятеля? Да просто для забавы. — Мама меня всегда зовёт Игнатушка.
— Игнатушка значит, какая милота, — она сделала вид, что ей действительно интересно. Хотя, вижу же, что ей плевать. Ещё и наверняка не поверила, что я из обеспеченной семьи. Неудивительно с моей потрепанной курткой, затасканной шапкой и растянутых на коленках штанах. Но она улыбалась, не став уличать меня во вранье, ведь для неё подобное тоже как забава. — И чем занимается твоя обеспеченная семья?