— А он дело говорит! — воскликнул рыжий, пихая локтем девицу в очках. — Мы столько зубрим, а элементарное применяем через зад!
— У меня есть конспекты первого курса, — задумчиво произнесла та. — Надо бы перечитать! Особенно раздел о структурных дефектах эфирных конструкций!
— Думаешь, там найдётся что-то полезное для следующего боя? — спросил Квадратное Лицо, хлопая меня по плечу с такой силой, что я еле устоял на ногах. — Ты, Волков, оказывается, не такой уж оболтус!
— Вот спасибо, — хмыкаю, отстраняясь от новоявленного приятеля. — Лучший комплимент за сегодня.
— Кстати, — вклинилась в разговор худощавая третьекурсница, которую также вижу впервые, — Следующий бой у тебя с Молотовым из Гранитного Института. Настоящая восходящая звезда, так что осторожней. Турнир — турниром, но калекой стать так себе перспектива.
Рыжий кивнул:
— Я тоже слышал, что он из «физиков». Они хоть и бьют не крепко, но если схватят — пиши пропало.
— А ещё крепкие, как камни, — поддакнула девица-библиотекарша.
— Удачи, Волков, — Квадратное Лицо ухмыльнулся. — Соперник у тебя крепкий до абсурда. Видел я его в деле. На региональных соревнованиях между физиками, он сломал челюсть инициированному третьей ступени. Слухи ходят, что Молотов в шаге от ранга адепта.
— Спасибо, ребят, вам тоже всем удачи, — киваю им с благодарностью, и, поймав взгляд библиотекарши, не знаю, почему так мысленно называю её, но она была бы очень сексуальной библиотекарем, отхожу к свободной скамейке. Стелю кофту, после чего ложусь и закрываю глаза. Настроение хорошее. Турнир тоже интересный, как и соперники. Ко всему прочему, мои внезапные «коллеги по команде» — не такие раздражающие, как предполагал. Ляпота? Ляпота.
…
В императорской ложе Виктория внешне выглядела спокойной, но внутри! Настоящий шторм! ЧТО ЭТО БЫЛО⁈ ЧТО⁈ Волков победил⁈ Его победа стала для неё таким же потрясением, как и для остальных! Как у него получилось⁈ Неофит, победивший инициированного второй ступени! Снова⁈ Он сделал это снова!
— Должен признать, Виктория, — голос ректора Гвардейского Училища, Семёна Петровича, прервал её размышления, — ваш курсант впечатлил меня. Использовать теоретические знания с такой практической сметкой, да ещё в столь юном возрасте…
С пышными усами и брюшком, нависающим над ремнём, он выглядел необычайно смущённым. Десять минут назад, как и остальные, предрекал позор команде Городской Военной Академии Практической Эфирологии, а теперь рассыпался в неловких комплиментах.
— Курсант Волков отлично изучал теорию, — сдержанно ответила Виктория. Сама же думала. Серьёзно⁈ Волков действительно хорошо учился⁈ Да он же злостный прогульщик! Ещё и с телегой проблем! Да его только утром из тюрьмы вытащили!
— Теория… — задумчиво хмыкнул тот в ответ. — Нет, я серьёзно впечатлён, если говорить начистоту. Такая изобретательность в применении базовых знаний восхищает. Мы слишком часто зацикливаемся на сложных техниках, забывая простые истины. — и взмахнул рукой, чуть не опрокинув бокал с шампанским. — Однако, Виктория Александровна, не обольщайтесь. Чтобы победить в следующем туре, одной теории будет мало.
Понятное дело, что он имел ввиду следующих гениев, с которыми Волкову придётся сразиться. Если не вылетит на втором круге.
И был прав. Здесь нет слабых. И если в первом поединке Волкову удалось найти уязвимость в технике контурщика, то против физика никакая теория не поможет. Только сила. Но что может неофит первой ступени против того, кто в шаге от ранга адепта?
«Волков не выиграет, — мелькнула у Вики мысль. — Подобное просто невозможно с такими конкурентами. Всё это за гранью реальности, если уж быть объективной.»
Она, конечно, помнила про заключённую с ним сделку. Если он победит в турнире, ей придется исполнить любое его желание. Если проиграет, желание загадывает она.
«Чего бы ты не пожелал, я не узнаю,» — с лёгким сожалением подумала она.
Воронцов, до сих пор хранивший молчание, внезапно обратился к ней:
— Ваш подопечный, Виктория, любопытный экземпляр. Я чувствую в нём потенциал, выходящий за рамки обычного неофита.
Он не улыбался, глаза же смотрели на дверь, за которой пропал Волков, расчётливо, холодно, как коллекционер на редкий артефакт.
— Надеюсь увидеть, как далеко он продвинется в турнире, — продолжил Воронцов, потирая перстень архимагистра на среднем пальце. — В любом случае, даже если Волков проиграет в следующем бою, он уже произвёл впечатление. Я удовлетворён.
— Благодарю, архимагистр, — кивнула Виктория и подумала об эффекте метаморфозы. Как легко изменилось отношение к Волкову всего за один поединок! От нелепого отщепенца до объекта всеобщего интереса. Ещё до боя едва ли кто-то знал имя этого курсанта. А сейчас?