«От ненависти до симпатии — один умный ход, — подумала она. — Волков продемонстрировал это, при том так очевидно. Он создал вокруг себя всеобщее предубеждение неудачника своим нелепым выходом на арену, и обратил себе на пользу. Он изначально задумывал это? Или же всё было случайностью?»
Её сомнения были понятны. Разве мог первокурсник продумать всё настолько? Использовать чужие ожидания против них самих? Превратить насмешки в овации? Если это так, то Волков пугает. Но Вика жаждала увидеть, чем всё закончится! И что-то ей подсказывало, что сюрпризы ещё не окончены.
…
Первый круг турнира пролетел вихрем. Одна за другой академии теряли представителей. Половина участников каждого курса отправилась на трибуны, глотать горечь поражения и мечтать о реванше в следующем году.
За несколько часов турнир превратился в настоящее пиршество для зрителей. Бои становились более зрелищными и техничными. Аутсайдеры отсеивались, слабые отступали, и только сильнейшие продолжали битву.
Церемониймейстер объявил следующую пару бойцов среди первокурсников, и стадион зарукоплескал.
— И вновь на арене Николай Молотов, Инициированный третьей ступени, представитель Гранитного Института Основ Эфироборства!
Из ворот вышел чуть ли не Геркулес. Внушительный парнишка. Не только в рост, но и в ширь.
Зрители взревели, повскакивали, приветствуя богатыря-молодчика.
— Он точно человек⁈
— Его кулак, как твоя башка!
— Может, как твоя⁈
Первый бой Молотова впечатлил публику — ещё бы, победить Лисицына, одного из фаворитов, да ещё столь эффектно!
— А его противник — Александр Волков! Неофит первой ступени, Городская Военная Академия Практической Эфирологии!
Если раньше публика встречала этого юношу насмешками и недоумением, то теперь всё изменилась, при чём разительно. Зазвучали возгласы поддержки, выкрики.
— Ставлю две сотни на Волкова!
— Три на Молотова!
— Неофит против почти адепта⁈ Ты рехнулся⁈
— Ты чё не видел, как он Наумова уделал⁈ Это же гений!
Трибуны гудели, спорили, кричали. Императорская ложа находилась в неком ожидании от данного поединка. Мало кто верил в то, что неофиту удастся пройти дальше. Ведь против него — голая мощь. Без настоящей силы такую не остановить, какими бы ты теоретическими знаниями не владел.
…
Выхожу из ворот на песок арены. Такой прохладный воздух, а вокруг в противовес — распаленный народ.
— Волков! Победишь, и угощу лучшим вином! — раздалось из толпы.
— Победи, красавчик!
Красавчик? Бросаю взгляд в сторону подобных криков, а там девицы, лет по тридцать. Куртизанки, что ли? Иль же незамужние барышни? Да какая разница! Подмигиваю им и в ответ получаю ещё более яростные визги. Отворачиваюсь. Порцию эмоций получил, теперь пора и настроиться.
Второй бой всегда сложнее первого. В первом ты — загадка, во втором тебя уже пытаются разгадать. И этот громила наверняка видел мой поединок с Наумовым. Анализировал, готовился. Значит, определённо, не даст заскучать.
Иду по арене, чувствуя песок под подошвами сапог. Тысячи глаз следят за каждым моим шагом. Разве всё это не похоже на шоу? Очень даже. Да и, Воронцов вытащил меня из тюрьмы не просто так. Пора отплатить ему, не разочаровав. Уверен, он, как и все здесь, ждёт от меня не каких-то невероятных способностей, а зрелища. И кто если неофит может предоставить им их? Улыбаюсь, ощущая себя прямо гладиатором, мать их.
Остановившись в центре, встречаюсь взглядом с Молотовым. Он ещё больше, чем мне рассказывали в раздевалке. Но до Карабаса-Барабаса и компашки всё ещё далеко. Зато как смотрит, а? Серые глаза впились в меня, будто сожрать хочет. Неужели решил напугать своими глазенками? Забавный малый.
— Неофит, — прохрипел Молотов, разминая внушительные кулачища. — Ты хитростью победил Наумова, но со мной этот номер не пройдёт. Я не строю клеток. Я их ломаю.
Улыбаюсь, при чём молча.
Тот хмыкает:
— Ты, наверное, в курсе, что говорят о нас, Физиках? — он расставил ноги, принимая боевую стойку. — Будто мы держим удар, но бьём слабо. Брехня. Мы просто экономим силы до тех пора, пока не доберемся до вас ближе.
Судья поднял руку и произнёс:
— Бойцы, правила вам известны. Поединок идёт до сдачи или невозможности продолжать бой. Смертельные приёмы запрещены. Готовы?
Мы кивнули, не сводя друг с друга глаз.