Молотов — богатырь Гранитного Института, выглядел странно в тесном для его мощной фигуры парадном мундире. Однако это не мешало ему производить впечатление: где бы он ни стоял, вокруг него образовывалось свободное пространство — люди инстинктивно чувствовали силу, исходящую от этого молодого человека. Но и он нашёл компанию для беседы в лице не менее огромного студента из Имперской Академии.
Мимо проплыли две девушки в одинаковых бледно-голубых платьях — близняшки из Гвардейского Училища, известные абсолютной синхронностью не только в танцах, но и в боях. За ними следовал их вечный поклонник — юноша с лицом херувима и репутацией безжалостного дуэлянта. Но, они по-прежнему не подпускали его ближе чем на пять метров.
Виктория Александровна появилась позже остальных преподавателей. Её платье винного оттенка, расшитое серебряной нитью, подчёркивало идеальную осанку, и не только. Золотые волосы каскадом падали на обнажённые плечи. На шее сверкало колье из рубинов — фамильная реликвия, как поговаривали знатоки. Она прошествовала через зал, принимая приветствия. Взгляд, однако, периодически обращался к дверям, будто ожидала чьего-то появления. Только вот, почему его всё ещё нет?
Оркестр заиграл вступительную мелодию — вальс, приглашающий гостей занять места для первого танца. Пары начали формироваться, дамы кокетливо улыбались, кавалеры галантно кланялись.
Меньшиков — третьекурсник Городской Военной Академии Практической Эфирологии, раскрасневшийся от шампанского, пытался пригласить на танец одну из профессорских дочерей, но получил вежливый отказ. Впрочем, это его не расстроило — он тут же направился к стайке молоденьких девиц, только что прибывших с гувернанткой.
Великолепие бала нарастало с каждой минутой. Свет, музыка, смех, звон бокалов — всё сливалось в единую симфонию. Однако, на данном празднестве весело было не всем.
Игнат стоял у мраморной колонны, стискивая хрустальный бокал. Выражение лица не оставляло сомнений: наследник едва сдерживал ярость.
— Расслабьтесь, господин, — прошептал Демид, склонившись к его уху. — Праздник же, да и люди смотрят.
Игнат злобно зыркнул на него:
— Я не успокоюсь, пока не верну перстень, — прошипел он. — Как я могу расслабиться, старый ты дурень? — И демонстративно повертел рукой с фальшивым перстнем, который пришлось заказать в спешке, дабы скрыть потерю семейной реликвии. — Ещё и эта бутафория раздражает. Ты же всё подготовил?
— Всё под контролем, господин, не тревожьтесь, — Демид сохранял невозмутимость, хотя в глубине усталых глаз мелькнуло раздражение. — Мои люди…
— Я сам разберусь, тревожиться мне или нет, — оборвал его Игнат. — Без твоих нравоучений. — И отвернулся от слуги, скользя взглядом по залу.
В противоположном углу зала собралась группа юных барышень. Катерина в скромном платье цвета лаванды нервно перебирала пальцами на бокале, то и дело глядя по сторонам.
— Никто не видел Волкова? — спросила Марина.
— Нет, — ответила Катя, стараясь, чтобы голос звучал безразлично. — Может, опаздывает?
— Или добирается пешком, — усмехнулась Анастасия Воронцова. Дальняя родственница архимагистра. Её платье из тяжёлого шёлка, расшитое серебряными нитями, выглядело бы уместнее при дворе, чем на академическом балу. — Слышала, у его семьи сейчас не лучшие времена.
— Ещё бы, — подхватила Елена Шувалова, поправляя серьги, стоившие состояние. — Дом сгорел, как и их книжная лавка. Может, ему просто нечего надеть?
Обе девушки обменялись понимающими улыбками.
— Волков выиграл в турнире немалый приз, — заметила Катерина, старательно избегая прямой конфронтации. — Может он слишком увлёкся культивацией? С Кристаллом Чистого Потока я и сама бы вероятно увлеклась.
— Вероятно, он задержался по уважительной причине, — поддакнула Марина.
— Или просто не в его характере торопиться туда, где в нём нет острой необходимости, — раздался низкий девичий голос.
Софья Вишневская подошла к ним, точь королева, снизошедшая до общения с придворными.
— Кстати, Елена, — она окинула Шувалову взглядом, — твои серьги великолепны. Такая смелая имитация настоящих изумрудов. Я видела точно такие же в лавке в Гостином дворе. Для дешёвых побрякушек выглядят прилично. Почти.
Елена побледнела, пальцы невольно дёрнулись к ушам.
— Это не имитация, — выдавила она. — Это…
— Конечно-конечно, — Софья улыбнулась с фальшивым сочувствием. — А моё колье, должно быть, из хрусталя?