— А договориться с ледяными кланами разве никак? — неожиданно подал голос Захар, утирая пот с лица рукавицей.
Куваева усмехнулась, при том без капли веселья:
— Ты бы договаривался с предателями?
Купец нахмурился:
— В каком смысле, лейтенант?
— Лет двадцать назад ледяные кланы были нейтральны к Империи, — пояснила та, прищурившись от порыва холодного ветра. — Но кое-что произошло. Битва… я не сильна в истории. Но знаю одно — теперь они считают нас заклятыми врагами и никак иначе. И готовы сражаться до последней капли крови.
Все нахмурились, переваривая услышанную информацию. А я напряг память, пытаясь вспомнить эту инфу из книг бабушкиной библиотеки. Но как ни старался, ничего про ледяные кланы и их конфликт с Империей не всплывало. Выходит, ничего про это не читал. Странно. Библиотека вроде обширная, особенно в части истории, но о Северном Княжестве ни слова.
Так или иначе нужно найти все доступные материалы про эти кланы и их отношения с Империей. Знание противника — половина победы. Тем более предстоит провести здесь полгода, сражаясь с ними, так что хочу понимать, против кого воюю и почему. И что за битва произошла в прошлом, изменившая отношения ледяных с имперцами?
— Пришли, — объявила Куваева, остановившись в метрах трёхста от кромки замерзшего озера.
Оглядываю место «высадки». Дальний берег оказался довольно живописным — пологий склон, поросший мелкими хвойными кустарниками, гряда камней, частично занесённых снегом. Дальше холм. Довольно симпатичное место для встречи, если не считать того, что температура тут градусов на пять ниже, чем в лагере, а также никаких защитных укреплений. В общем, опасненько.
— Гирев, Рыжий, устанавливаем ванну, — командую мужикам. — Беззубый, Сивый, разгружайте банные принадлежности. Митька, на тебе прорубь. Руби вон там, мы после придвинемся для набора воды. Захар, будешь черпать воду.
Кто кивнул, кто просто начал заниматься установкой приволоченного «походного банного комплекса». Митька взял топор и принялся рубить прорубь. Лед оказался толще, чем ожидалось — добрых полметра, зараза. Каждый удар отзывался эхом, а ледяные осколки разлетались во все стороны.
Куваева в это время смотрела вдаль и вдруг улыбнулась. Не обычной своей хищной ухмылкой, а как-то по-теплому, что ли.
— А вот и мои коллеги подтягиваются, — произнесла она радостно.
Тоже замечаю две группы, приближающиеся с разных сторон озера. И у каждой — точно такие же огромные ванны! Впереди каждой группы шла женщина в офицерской форме. Девишник наяву. Любительницы банных процедур, блин. Видимо, культура гигиены среди «офицерок» на северной границе стоит на высочайшем уровне. Выше собственной безопасности. Женщины…
Куваева подкурила новую папиросу, предвкушая встречу с сослуживицами. Захар тем временем зачерпнул ведро ледяной воды и выплеснул в ванну. Лейтенант взяла из другого ведра горсть эфиритов, размером с перепелиное яйцо, и окунула руку с ними в воду.
Через пару секунд пошел пар.
— Что это вы делаете? — поинтересовался Митька, смахивающий пот после прорубания проруби.
— Медленно сжимаю эфирит, — пояснила Куваева, не вынимая руки из ванны. — Он выделяет энергию, которая нагревает воду. Простейшая техника.
Хмурюсь. Жалко кристаллики. Этот способ нагрева был самым популярным среди местных практиков, но чертовски убогим из-за огромных потерь энергии. Эффективность — процентов десять, не больше. Остальное просто рассеивалось в пространстве. Понятно теперь, зачем пришлось взять целое ведро эфирита для поддержания температуры воды в ванне. Будь здесь толковый контурщик, нарисовал бы прямо на стенке ванны контур нагрева, прилепил бы пару-тройку кристаллов и нагрел бы воду с эффективностью процентов в восемьдесят. Но увы. Раскрывать свои знания в таком обыденном деле? Нет уж. Потом, гляди, будут просить нагревать ванны всем подряд. Нафиг такое счастье — стать лагерным банщиком.
Пока я предавался размышлениям о несовершенстве использования местными эфирита, две другие группы подошли достаточно близко, чтобы можно было без труда разглядеть их. Точно такие же импровизированные банные экспедиции, такие же измученные солдаты-носильщики, и такие же гребанные ванны.
Первые подошли с левой стороны. Довольно изобретательные ребята. Соорудили нечто, напоминающее большие лыжи-снегоступы. Под каждым углом ванны привязали широкие деревянные дощечки, и вся конструкция скользила по снегу. Не идеально конечно, но нормально. Впереди них шла женщина. Вернее сказать, девушка. Лет тридцати пяти, с заплетенными в косу каштановыми длинными волосами. Лицо строгое такое, как у училки или юриста, но привлекательное. Тут и тонкие черты, и острый носик, и умные карие глаза за стеклами очков. Линзы тонкие, видать зрение если и слабое, то совсем на немного. Двигалась она четко, по-военному. На погонах — две звездочки лейтенанта.