— Раз сам Седой идёт рядом со мной, то я не боюсь её, — спокойно ответил Рунэр. — Как-нибудь отобьёмся.
Старик хмыкнул и поправил рукоять боевого топора, висевшего на поясе. Оружие было настолько старым, что помнило ещё времена первых шаманов. Рукоять, отполированная руками десятка поколений воинов, украшена полустёртыми рунами, а лезвие всё также сверкало идеальной заточкой.
— Этот топор видел больше крови, чем все воины твоего отряда вместе взятые, — с гордостью произнёс Свартбьёрн, любовно погладив «любимца».
— И надеюсь, сегодня не увидит новой, — ответил Рунэр, кивнув.
Когда остальные охранники немного отстали, Рунэр понизил голос:
— Сварт, тебе не кажется странным, что англичане чересчур заинтересовались делами Морозного Дыхания?
Старик не повернул головы, продолжая внимательно смотреть вперёд.
— Странным? Нет. Подозрительным? Да, — ответил он также тихо. — Ты же знаешь, «Бриты» никогда не делают ничего просто так. Всегда есть скрытая цель. Их интересует не наша победа, а собственная выгода. Они будут использовать «Морозных», как пешек в своей игре против Империи.
— И всё же, мы итак воюем с имперцами, — задумчиво произнёс Рунэр. — Их помощь могла бы переломить ход войны. Представь себе, Сварт, наши воины с современным оружием, а шаманы, обученные новейшим техникам работы с эфиром.
— Цена будет высока, — предупреждающе покачал головой старик. — Вспомни, что случилось в последний раз, когда мы доверились чужакам.
Лицо Рунэра потемнело от воспоминаний.
— Как я могу забыть? Отец был среди тех, кто погиб в той бойне.
— Как и мой сын, — добавил Свартбьёрн. — Поэтому, советую тебе быть осторожнее с обещаниями Британии. За ними скрывается новое предательство.
Рунэр медленно кивнул.
— Потому я и решил встретиться с каждым вождём, прежде чем направиться в Морозное Дыхание и не дать их союзу состояться. Хотя, сомнения терзают моё сердце, старик. Правильно ли я поступаю…
— Ты делаешь это ради всех племён, Рунэр, — произнёс Свартбьёрн. — И лишь открываешь нам всем глаза. Мы жили без Британии века. Века и проживём.
Их разговор прервался, когда передовой разведчик снова замедлил шаг:
— Всё чисто, советник, — доложил он, хотя в голосе звучала неуверенность. — Но это место… мне не нравится.
— Мне тоже, Эрик, — согласился Рунэр. — Но другого пути нет, если хотим добраться до племени Чёрного Когтя как можно быстрее.
Группа продвигалась вперёд. Эфир вокруг становился всё более рваным и беспорядочным, что в «Сожжённом лесу» считалось нормальным. Ни Рунэр, ни даже опытный Свартбьёрн не замечали ничего необычного в этом хаосе. Привыкли не обращать внимания.
— Может, стоило обойти лес? — тихо пробормотал молодой Хагнир. — Даже если пришлось бы сделать крюк…
— В другое время — возможно, — ответил Рунэр. — Но сейчас каждый день на сче…
Договорить он не успел. Земля под ногами вспыхнула ослепительным синим светом. ПЫХ! Десятки, сотни линий вспыхнули на почве, выжигая снег и образуя сложнейший контур, охвативший весь узкий проход.
— ЛОВУШКА! — закричал Свартбьёрн, моментально выхватив топор.
Рунэр, обладавший рефлексами и знаниями мастера-контурщика третьей ступени, практически магистра, мгновенно осознал, что происходит. Щёлкнул пальцами, чем активировал одноразовый контур, вышитый на внутренней стороне плаща.
Вовремя.
Яркая вспышка затопила поляну, и невидимая сила оцепенения обрушилась на отряд. Воины застыли, как замёршие, не в силах пошевелить и пальцем. Их глаза, единственное, что осталось подвижным, метались в ужасе, не понимая, что происходит.
Рунэр, однако, отпрыгнул. Защитный контур вспыхнул и рассыпался пеплом вместе с плащом, приняв на себя основной удар парализующей волны. Советник пошатнулся, но остался на ногах, готовый к бою. В голове же кипящая мысль: «Контур паралича⁈ И созданный невероятно искусной рукой! Нет… Даже кем-то безумным! Настолько ОГРОМНЫЙ⁈ ЧТО ЗА ПСИХ ЕГО ПРИДУМАЛ⁈»
Старик Свартбьёрн же медленно, с видимым усилием поднял топор. Он не избежал действия контура, но, к изумлению скрывающихся противников, сопротивлялся ему. Его движения были скованными, неестественно медленными, как под водой, но ОН ДВИГАЛСЯ!
— Магистр Сварт! — крикнул Рунэр.
Да, Свартбьёрн оказался не просто старым воином. А ужасающий МАГИСТР ТРЕТЬЕЙ СТУПЕНИ! Чьё имя уже было в легендах и песнях ледяных кланов!
— Защищайся, — процедил сквозь зубы старик, делая очередной шаг вперёд. — Они идут.