Лейтенант, увидев несущуюся на неё разъярённую воительницу, мгновенно активировала собственный эфир. Ладонь легла на рукоять меча.
— Ты сошла с ума⁈ Империя здесь ни при чём!
Ингрид не слушала. Её глаза видели только имперские флаги, развевающиеся над догорающим поселением. И метнула копьё.
Но то не достигло цели.
Старик Свартбьёрн возник на пути. Перехватил древко одной рукой, остановив наконечник в сантиметре от своей груди.
— Довольно! — рявкнул он так мощно, так злобно, что раздалось эхо. — НЕУЖЕЛИ ТЫ НАСТОЛЬКО ГЛУПА, ДОЧЬ ХАЛЬВДАНА⁈
Ингрид замерла. В ней кипела ярость, но теперь ещё и замешательство.
— Ты защищаешь их⁈ — прошипела она. — После того, что они сделали⁈
Свартбьёрн указал на флаги костлявым пальцем.
— Это дело рук британцев. Очевидно же, они хотят натравить нас на имперцев. Оглянись. Да повнимательней.
Фрея тоже взглянула по сторонам. И увидела.
— Уважаемый Седой прав, — сказала она. — Здесь повсюду следы гусениц, Ингрид. Британцы были здесь. Да и флаги… Не профиль имперцев.
Рунэр тоже медленно выбрался из снегоходки, опираясь на плечо Бьёрна. Раненный, уставший, но серые проницательные глаза смотрели ясно и твёрдо. Он окинул взглядом разруху и произнёс:
— Началось, Сварт. То, чего мы так опасались. Нужно поспешить и предупредить остальных…
Он сделал шаг вперёд и тут же рухнул на колено. На боку открылась рана, и кровь проступила сквозь повязки.
Бьёрн тут же приподнял его.
Фрея тоже подошла ближе и посмотрела на повязку:
— Советник, в таком состоянии вам нужен отдых. Раны слишком глубоки.
Старик Свартбьёрн хмыкнул:
— Она права, Рунэр. Ты не в том состоянии, чтобы продолжать миссию. Да и племя «Колючих», как видишь, уничтожено, а значит, никакой помощи здесь не найти.
Лейтенант Куваева, всё ещё настороженная, но опустившая руку с рукояти меча, обратилась к магистру.
— У меня есть предложение.
— М? — взглянул тот на неё.
— Давайте отыщем здесь эфириты для топлива снегоходок и отправимся к нам в лагерь. Там будет оказана помощь вашим раненым. Вас никто не тронет. Слово офицера.
Ингрид фыркнула, всё ещё не погасив эфирный покров, и презрительно бросила:
— Решила заманить нас в ловушку. Никто не верит твоему слову, имперка.
Но Галина проигнорировала её, продолжив смотреть на Свартбьёрна:
— Если не доверяете, можем остановиться у озера. Я лично приведу лекарей и принесу провиант.
Старый магистр задумчиво потёр бороду, взвешивая варианты. И вскоре произнёс:
— Хоть мы и сотрудничаем временно, но не настолько. Найдём топливо и каждый поедет своей дорогой.
После чего перевёл взгляд на советника, поддерживаемого Фреей.
— Что касается тебя, Рунэр… Тебе придётся ответить на все вопросы этой офицерши имперцев. Таков был уговор с юным воителем.
Тот нахмурился, не совсем понимая, о каком уговоре идёт речь, но раз Свартбьёрн Седой так говорит, значит, так оно и есть.
— Я готов к беседе, — сказал он, кивнув Галине.
Она ответила коротким кивком. В глазах удовлетворение. Всё, через что прошёл её отряд, все потери, которые они понесли, наконец привели к цели. Информация. Нет, даже больше. Диалог. Это совсем иное, нежели выбивать слова силой.
Свартбьёрн повернулся к Ингрид, Бьёрну, Улаву и Фрее.
— Отправляйтесь на поиски эфиритов, — приказал он. — Ищите в погребах шаманов или на складских. Сами разберётесь в общем. Если найдёте выживших, приведите в первую очередь.
— Как скажешь, магистр.
И четыре мастера племени Белого Волка кивнули, после чего разошлись в разных направлениях, осматривать руины деревни.
Галина отдала аналогичный приказ Анисимову, и тот, прижимая к груди перевязанную руку, направился исследовать другую часть поселения.
Что до Алексея Куваева и Александра Волкова, те остались в снегоходке, по-прежнему не приходя в сознание.
Рунэр, Свартбьёрн и Галина расположились на поваленных брёвнах. Рядом догорал сарай, дым от него клубами взметал ввысь и уносился ветром. Советник видно чувствовал себя неважно, после всех точечных ран, отключивших ему ноги и руки. И хоть Фрея поспособствовала, поставив его на ноги, тому был необходим покой. А ещё эфириум. Все резервы пусты! Что вообще произошло после того, как он потерял сознание⁈ А, ладно, спросит ещё у магистра, пока что ему предстоит беседа с имперкой. Та расположилась напротив, выпрямив спину, и всем видом показывала серьёзность предстоящего разговора. Свартбьёрн же устроился рядом с советником, достал из-за пазухи кусок копчёного мяса и отрезал ломоть ножом. После чего принялся жевать с невозмутимым видом, будто не посреди сгоревшей деревни уселся, а у себя дома.