Тишина затянулась. Лейтенант изучала советника, а тот, в свою очередь, рассматривал её. Наконец, он нарушил молчание.
— И о чём имперцы хотят поговорить?
Галина собралась с мыслями и снова выпрямилась:
— Для начала расскажу суть нашей миссии. Задача моего отряда была привезти вас для получения информации либо убить.
Да, она ответила прямо, не видя смысла скрывать очевидное. К тому же, обычный приём переговоров, дескать смотри какая я честная и ты будь таким же хорошим парнем.
Рунэр кивнул, обветренные губы даже чуток улыбнулись.
— И вам почти это удалось, — после чего снова потрогал левую руку, что болела больше остальных. Малец успел определить, что он — левша. Паршивец. Сам же советник продолжил: — Спрашивай уже, какая именно информация вас интересует. Свартбьёрн заключил сделку с вами. Я не могу нарушить его слово.
Галина кивнула ему и сделала кивок благодарности в сторону старика, что продолжал жевать мясо.
— Нас интересуют ваши действия по объединению племён, — перешла она сразу к сути. — И по какой причине вы собираетесь ударить по нам. Понимаю, стычки идут на фронтовой линии, но наша сторона не планировала масштабное нападение на племена. Если вы решили перейти к эскалации, мы непременно ответим военным путём, но для начала нужно понять причины эскалации и, возможно, решить их политическим путём.
Рунэр усмехнулся. А потом и вовсе захохотал.
Это не был смех от веселья. Далеко нет. Скорее горечь. Ирония. Боль.
— Наши разногласия не решаемы политикой, — произнёс он, успокоившись. — Только кровью. Вы уже двадцать лет топчете наши земли. Думаете, мы должны смириться с этим?
— Раньше мирились же, — заметила Куваева.
— С Князем Севера, человеком чести, — кивнул Рунэр. — Но вы бросили его в трудный час, как и всех нас. А теперь рассчитываете на возобновление отношений? Решить всё политическим путём? Как наивно. «Когда сожжёшь мост, не жалуйся на холодную реку». Так говорили наши предки. Разве это не истина? Скажи мне имперский командир, ты не согласна? — но ему не нужен был её ответ, так как вопрос был риторическим. — Родилось лишь одно поколение северян после вашего предательства. Возможно, после рождения третьего наш гнев смягчится, и потомки смогут наладить отношения. Но не сейчас. Гнев всё ещё в наших сердцах.
Он обвёл рукой горизонт, указывая на весь север.
— Более того, ты думаешь, это лишь моё мнение? Взгляни на дочь Хальвдана и её отряд. Они ненавидят вас. Как и остальных имперцев. О какой политике речь? Между нами война. Что до объединения племён… Это неостановимый процесс. Неважно, с моей помощью или без — оно произойдёт. Такова судьба нашего народа. Мы изгоним вас до границ Петербургского княжества.
Галина слушала внимательно, не перебивая. Внешне хоть и не показывала эмоций, но была не согласна.
Рунэр замолчал. И она произнесла:
— Боюсь, в таком случае прольётся слишком много крови.
— Как и прежде. Кровь льётся уже два десятилетия. — фыркнул Рунэр.
— Но можно остановиться, — посмотрела в его серые глаза Куваева. — Мы не собираемся захватывать ваши исконные земли. Нам нужен лишь безопасный коридор к бывшему Северному Княжеству. Мы хотим вернуть его в Империю.
Свартбьёрн, до сих пор невозмутимо жевавший мясо, замер и вскинул седые брови. Его выцветшие голубые глаза тут же стали острыми, как лезвия. Имперка сейчас серьёзно?
Рунэр тоже замолчал, застыв, как восковая фигура. Шпионы не докладывали о новом приказе Чёрного лебедя. А ЭТО ОЧЕНЬ ВАЖНЫЕ ДАННЫЕ! Неужели секретный приказ? И имперка вот так просто делится им⁈ Чего она добивается?
В голове советника бурлил мыслительный процесс. Пальцы машинально сжимались, от чего становилось больно и возвращало его из бездны размышлений.
— Отбить Нью-Норфолк, — произнёс он, используя нынешнее британское название бывшего Северного Княжества, — обойдётся Империи слишком дорого. Население, что вы бросили, ненавидит вас ещё больше, чем мы. Они там на уровне рабов. Если не хуже.
После чего задумчиво прогудел и продолжил:
— Думаете, англичане так легко отдадут северный бастион с эфиритовыми рудниками и выходом к морю? Нет. Уйдут годы на взятие. Насколько я знаю, вы с ними никак не отобьёте друг у друга польские земли. А теперь собираетесь бросить часть сил на Север?
Галина выпрямилась, и произнесла ОЧЕНЬ уверенно:
— Империя копила силы и готова к открытию нового фронта. Пришло время для возвращения Севера в родную гавань.