Ингрид нахмурилась, всё ещё сопротивляясь.
— Даже если так, с чего ты взял, что он согласится на союз со мной? Или что я смогу заставить себя даже говорить с ним, не хватаясь за оружие?
Хальвдан неожиданно улыбнулся.
— Твоя мать тоже так говорила, когда я просил её руки.
— Это другое! — вспыхнула Ингрид. — Вы хотя бы принадлежали к одному народу!
— Племя твоей матери считало нас врагами хуже имперцев, — спокойно возразил вождь. — За год до нашей встречи я убил в бою её брата.
Та удивлённо посмотрела на отца. Эту часть истории она не знала.
— И она всё равно согласилась стать твоей женой?
— Не сразу, — Хальвдан потёр шрам на шее. — Сначала попыталась меня убить. Трижды за первый месяц. А на нашей свадьбе спрятала кинжал в подвязке. И чуть не отрезала мне… кхм.
Ингрид не смогла сдержать короткого смешка.
— Это точно в её стиле. Но вы же полюбили друг друга…
— Со временем, — кивнул вождь. — Но важнее то, что наш союз принёс мир обоим племенам. И тебя — величайший дар, который могли послать мне духи.
Девушка вздохнула, ещё хмурясь, но уже не так сильно.
— Я не могу… — произнесла она наконец. — Я не могу представить себя рядом с ним. Не после того, что он сделал с нашими воинами на озере.
— Я не прошу тебя сразу падать к нему в объятия, — терпеливо пояснил Хальвдан. — Для начала просто узнай его. Пойми, кто он. Если он действительно тот, кем его считает Свартбьёрн… это может изменить судьбу всего Севера.
Ингрид задумчиво провела большим пальцем по рукояти кинжала.
— А если нет? Если он просто удачливый имперец, которому повезло?
— Тогда, — Хальвдан пожал плечами, — никто не запрещает тебе выполнить свою клятву. Но только убедись, что не упускаешь шанс на настоящие перемены.
Он взял её руки в свои. Огромные, мозолистые от многолетнего владения мечом.
— Подумай о нашем народе, дочь моя. О детях, которые растут с ненавистью в сердцах. О том, как долго мы уже живём в войне.
Ингрид молчала, опустив голову. Ей было тяжело. Как поступить? Гордость воительницы против долга дочери вождя.
— Что именно ты хочешь, чтобы я сделала? — взглянула она отцу в глаза.
— Отправляйся в их лагерь, — ответил Хальвдан. — Скажи, что ты посланница, готовящая почву для встречи. Познакомься с ним. Узнай его сильные и слабые стороны. Определи, можно ли на него положиться.
— А если решу, что нельзя?
— Тогда вернёшься, и мы подумаем о другом пути, — просто ответил вождь.
Ингрид вздохнула, собираясь с мыслями, после медленно проговорила:
— Я не обещаю, что смогу… заинтересовать его. Я воин, а не дева на выданье.
— Именно поэтому ты и подходишь для этой задачи, — улыбнулся Хальвдан. — Он уважает силу. Судя по тому, как о нём говорил Свартбьёрн. Они сражались насмерть, а потом встали плечом к плечу против общего врага. Такое дорогого стоит. Честь для него не пустой звук.
Ингрид поджала губы.
— Хорошо. Я поеду. Узнаю больше об этом… Волкове. Но не обещаю результата, отец.
— Справедливо, — кивнул Хальвдан. — Возьми с собой Фрею. Её мудрость пригодится тебе.
— И не поспоришь. Как минимум, она не позволит мне перерезать ему горло при первой встрече, — фыркнула Ингрид.
— И это тоже, — согласился вождь с улыбкой. — Отправляйтесь на рассвете. И не забудь взять подарки для знакомства. Как говорила твоя мать, путь к сердцу воина лежит через хороший нож.
Ингрид поклонилась.
— Только ради племени, отец.
— Да прибудет с тобой сила духов, дочь.
Ингрид вышла из шатра, мысли кипели.
«Этот имперец никогда не согласится на союз со мной, ХА-ХА-ХА! — думала она с мрачным удовлетворением. — Я сделаю всё, чтобы он бежал от меня, как от лесного пожара! Буду такой невыносимой, что он сам попросит Свартбьёрна забрать его голову! Ну ты попал, гад!».
Однако внутри, в крохотной части души, которую она редко подпускала к собственным мыслям, зародилось и другое чувство.
Любопытство.
Кто он такой? Этот странный имперец…
Что, если старик Свартбьёрн прав, и в нём действительно есть что-то от Князя Севера, легенды о котором она слышала с детства?
Ингрид мотнула головой. Прочь все эти мысли. Пора искать Фрею и готовиться к путешествию. И конечно же, тщательно продумать, как сделать жизнь Александра Волкова настоящим адом…
Петербург
Странно, но сегодня было солнечно. Заснеженные крыши Петербурга сияли ослепительным блеском. Город давно проснулся. А кое-кто даже не ложился. Кое-кто в спальном районе, в одиноком особняке.
Корнелия кружилась по кабинету в танце. Нежные пальцы то и дело касались собственного лица, точь проверяя — действительно ли оно снова стало идеальным? Так и есть. Исчезли все шрамы, все рубцы, все ожоги. Она снова идеальна. Лишь единственный шрамик оставшийся ещё с детства, аккуратным росчерком красовался на её скуле, но только придавал ей изюминки.