— Саня! Сержан… тьфу ты, капитан! — он неловко одёрнул свою форму, будто внезапно вспомнил о субординации. — Вот это ты выдал! Прямо из сержантов в капитаны, а? Это ж… это ж…
— Как из грязи в князи, — закончил за него купец Захар, улыбаясь. — От души поздравляю, капитан Волков.
Рыжий, обычно молчаливый, просто крепко пожал мне руку:
— Заслужил, — сказал он коротко. — Если б не ты, нас бы всех ещё там, у озера, в лёд закатали.
— Ну, капитан, теперь-то Петербург, значит? Вернёшься в столицу героем, девок пачками клеить будешь!
— А про нас, грешных, не забывай. Мало ли, вдруг когда купец Захар Игнатьевич тебе понадобится.
Улыбаюсь, глядя на этих людей, с которыми бок о бок делил тяготы и опасности службы в «Чёрном Лебеде». Странно, но немного привязался к ним. Может быть, из-за того, что они были настоящими? Без фальши и притворства. Здесь, на фронте, с людей слетают маски.
— Спасибо, парни, — отвечаю искренне.
— Да ладно тебе, — отмахнулся Митька.
— Кто-нибудь отметить это дело собирается? — деловито поинтересовался Беззубый. — Я слышал, у старшины из третьего взвода самогон забористый!
— Эй, потише, — шикнул на него Захар. — Капитан теперь при погонах, не хватало ему ещё такую брагу пить.
Только собираюсь ответить, что с удовольствием присоединюсь к их праздничной пьянке и сам накрою стол, как замечаю приближающегося лейтенанта. Молодого, подтянутого, из штаба, которого пару раз видел ранее.
— Капитан Волков, — произнёс он официальным тоном, сделав неуместное ударение на звании. Эх, зависть дело такое. — Прошу прощения за вмешательство, но с вами хочет переговорить уважаемый человек из канцелярии. Если не возражаете, я провожу вас.
Митька и компания тут же притихли. Штабные всегда вызывали у рядовых бойцов неприязнь, да и опаску.
— Конечно, лейтенант, — отвечаю ему спокойно. — Парни, увидимся позже.
— Удачи, капитан! — бросил Захар, а Митька просто поднял большой палец.
Лейтенант провёл через лагерь к большой юрте, что вижу впервые. То ли раньше не замечал, то ли её просто недавно установили. У входа дежурили двое караульных с нашивками особого отдела. Они молча козырнули и пропустили нас внутрь.
В юрте было слишком тепло. Даже непривычно, чтобы так топили. Жуть. Что тут за неженка живёт?
А, вот и он.
За прямоугольным столом сидел человек в форме полковника. В золотых очках. Узнаю его. Видел мельком среди офицеров во время церемонии. Перед ним лежала тонкая папка, а рядом стояла шкатулка.
— Капитан Волков, полковник Ветров из Императорской канцелярии, — представил нас лейтенант и тут же исчез, будто его и не было.
Полковник и не думал вставать. Только поправил очки и указал на стул:
— Рад познакомиться, капитан. Наслышан о ваших подвигах.
Присаживаюсь.
Теперь он протягивает руку.
Странно, но ладно.
Пожимаю.
Его рукопожатие оказалось сухим и, как бы сказать, слишком выверенным — ни слишком сильным, ни слишком слабым. Идеальное рукопожатие дипломата. Отвечаю тем же. Он улыбается, а за стёклами очков абсолютно холодные серые глаза. Да и собственно, весь он был лощённый, аккуратный. Идеально выбритые щёки. Белоснежный мундир. Каждый перстень на пальце начищен до блеска, как и каждая пуговица. Типичный столичный бюрократ, привыкший к кабинетной работе, ну и интригам. Такие в бой не ходят. Но по-своему опасны.
— Благодарю, полковник, — и облокачиваюсь на спинку кресла. — Чем обязан такому вниманию?
Ветров улыбнулся, чисто формально:
— Прежде всего, позвольте поздравить вас с получением третьей нашивки и звания капитана. Блестящая карьера для человека вашего происхождения.
Моего происхождения. Тонкий укол. Разве с такого начинают знакомство? Или же он хочет показать разницу наших родословных. Что ж, интересно услышать что этот экземпляр скажет дальше.
— Весьма признателен, полковник. Хотя я бы предпочёл менее кровавый путь к этим достижениям, — делаю вид, что пропустил его укол мимо ушей. В его глазах я же недалёкий юнец, ещё и «с такой себе» родословной. Куда мне до столичных аристократов.
— О, несомненно, — кивнул Ветров. — Войны редко бывают приятны. Особенно те, что ведутся на забытых Богом окраинах.
И сделал паузу, как будто давая мне время оценить его произнесённые слова. Затем продолжил:
— Я присутствовал на церемонии и слышал, как генерал-майор Разин объявил о вашем назначении. Весьма необычное решение. Капитан особого назначения при штабе северного округа? — он снял очки и принялся методично протирать их платком. — Звучит так же туманно, как «Ненормальный практик». Может вам по нраву более прозрачное будущее?