Та улыбнулась, глядя прямо в глаза своей подопечной:
— Моя дорогая, я же объяснила тебе. Мой долг — проверить, достоин ли он быть частью нашего племени. И я должна сказать, — она понизила голос, — после основательной проверки могу подтвердить: он достоин. Более чем.
Ингрид застонала и рухнула на шкуры рядом.
— Не могу в это поверить. Просто не могу. Ты переспала с ним. А если бы он оказался… недостаточно хорош?
— Тогда бы мы нашли тебе другого жениха, — пожала плечами Фрея. — Но должна признать, это было бы сложно. Не так-то просто найти мужчину, который может уложить меня на лопатки, — после чего она задумчиво потёрла запястья, на которых всё ещё виднелись следы от хватки Александра.
— Он что, сделал тебе больно? — спросила Ингрид, заметив.
Та снова рассмеялась, откинув волосы за спину.
— О, нет, дорогая. Он сделал мне очень, очень хорошо. Просто не совсем так, как я планировала. Понимаешь, обычно я контролирую ситуацию. Но твой имперец… — она облизнула губы, — оказался не таким послушным, как большинство мужчин.
Ингрид кашлянула в кулак, щёки полыхали адским пламенем.
— Не хочу этого слышать. Ни слова.
— А зря, — Фрея поднялась и подошла к котлу. — Тебе бы пригодилась информация о том, что тебя ждёт. Он очень изобретательный. И выносливый. А какие умелые руки, я думала, сойду с ума от…
— ФРЕЯ! — взвизгнула Ингрид, зажав уши. — Клянусь всеми богами! Ещё одно слово, и я…
— И ты что? — советница подкинула парочку полений в печь, затем подошла к ней ближе и опустилась на корточки, глядя прямо ей в глаза.
— Дорогая моя, пойми наконец: я сделала это не для развлечения. Ну, не только для развлечения, — и усмехнулась. — Твой отец поручил оценить этого человека. Весь его потенциал. И я исполнила свой долг. А теперь послушай меня внимательно.
Она взяла Ингрид за подбородок, заставив тем самым смотреть в глаза.
— Этот юноша сильнее, чем кажется. Умнее, чем показывает. И опаснее, чем можно представить. Но он также… страстный. Верный. И, что самое важное, способен учиться и меняться. Он не застыл в предрассудках, как большинство имперцев. В нём есть что-то дикое. Что-то от нашего Севера.
Ингрид неохотно кивнула.
— Я… я понимаю. Вчера тоже убедилась в этом.
— Вот, — Фрея отпустила её подбородок и выпрямилась. — Именно поэтому уважаемый вождь Хальвдан решил, что он может стать мостом между нашими народами. Связь через брак — древнейший способ скрепить союз.
— Но я… — сглотнула Ингрид. — Я всё ещё ненавижу его.
— Не правда. — улыбнулась Фрея. — Вчера, я не уходила, а наблюдала за вами. И видела твой взгляд, когда он держал тебя, а ты…
— Фрея.
— Что? Ты смотрела на него с интересом, не отрицай.
Ингрид отвернулась, но её выдал румянец, расползшийся по шее.
— Я была пьяна. И он… он, наверняка, теперь думает, что я какая-то жалкая девка, которая не может удержать ужин в желудке.
— Поверь мне, — Фрея снова села рядом с ней, — после того, что было между нами, он думает о тебе совсем иначе.
Ингрид резко повернулась.
— Что ты ему сказала⁈
— Ничего особенного, — Фрея невинно улыбнулась. — Просто упомянула, что ты очень заинтересована в его военных техниках. И что ты была бы не против личной демонстрации.
— ЧТО⁈ — Ингрид вскочила, лицо исказилось от ужаса. — Ты не могла этого сделать! Только не это!
— Расслабься, — та рассмеялась. — Шутка. Ничего такого я не говорила. Хотя, может, и стоило бы. Видела бы ты его лицо, когда он смотрел на тебя сегодня на плацу…
— И как он смотрел? — вопрос вырвался прежде, чем Ингрид успела себя остановить.
Советница торжествующе улыбнулась.
— Так, как мужчина смотрит на женщину, которую хочет узнать поближе. Гораздо ближе.
Ингрид вздохнула.
— И почему всё должно быть так сложно… Я поклялась убить его. А теперь должна выйти за него замуж? После того, как опозорилась перед ним… — и содрогнулась от воспоминания.
Фрея положила руку ей на плечо.
— Послушай, дитя. Знаю, это непросто. Но подумай: разве не лучше иметь такого сильного мужчину рядом, чем против себя? И, между нами девочками, — она наклонилась к её уху, — поверь моему опыту: с таким, как он, ты никогда не заскучаешь. Ни в бою, ни в постели.
— ФРЕЯ!
— Что? — та невинно пожала плечами. — Кстати, забыла спросить: как твоя голова? Не болит?
Ингрид застонала.
— Не напоминай. Кажется, череп вот-вот расколется.
— Хм, говорят, активные физические упражнения творят чудеса. Особенно с правильным партнёром, — и подмигнула.
— Я тебя ненавижу, — простонала Ингрид, после чего рухнула на спину и прикрылась покрывалом. С головой.