— За полмесяца⁈ — Ингрид не смогла скрыть изумления.
— Любовь — сильный мотиватор, — пожала плечами Корнелия. — Что до моего отношения к нему. Я хочу быть ему полезна. Стать не обузой, а опорой. Думаю, вы понимаете, о чём я. А если не понимаете… — и посмотрела на северянок. Прямо, без вызова, агрессии, но и без слабости. — Тогда вы точно не подходите.
— Он возвращается, — произнесла Фрея, глядя через плечо Корнелии.
Мгновенная трансформация. Холод в глазах наследницы сменился теплом, на губах расцвела улыбка, плечи расслабились.
— Милый! — воскликнула она, поворачиваясь. — Что там было?
Фрея и Ингрид тоже улыбались. Мило. Невинно. Будто последние пять минут ничего и не было.
Но вся троица помнили каждое слово.
И все думали об одном:
«Смогу ли я дотянуться до звёзд вместе с ним?»
Возвращаюсь к столику. Все три дамы улыбаются. Мило. Невинно. ПОДОЗРИТЕЛЬНО МИЛО.
— Что там было, дорогой? — интересуется Корнелия.
— Ботинки новые, от Куваевой и Петровича.
— О, как мило с их стороны, — Фрея отпивает вино. — Заботятся о тебе.
— Повезло мне с ними, — соглашаюсь, присаживаясь. — Что, давайте по десерту?
Ужин прошёл в нормальной обстановке. Даже не знаю, как-то даже атмосфера сменилась после моего ухода? В общем, посидели неплохо. Поболтали о насущных делах империи. Проскакивали шутки. Вялые конечно, но всё же лучше, чем скандал или всеобщие обиды. В итоге тарелки опустели, посетители стали расходиться. Корнелия вдруг оживляется:
— Кстати, дамы, приглашаю вас завтра на чай. В мою временную резиденцию. Чисто женские посиделки.
Фрея и Ингрид переглядываются. Я чуть не давлюсь элем:
— Женские посиделки?
— А что такого? — Корнелия «мило» улыбается. — Нужно лучше узнать друг друга. Да и у меня тут совсем нет подруг. Или ты против, дорогой?
— Хм. — хмыкаю. Она точно что-то задумала. — Я-то не против, но если Фрея с Ингрид не хотят, то не настаивай.
— Вообще-то, хорошая идея, — неожиданно соглашается Ингрид. — Я приду.
— И я, — кивает Фрея. — Интересно посмотреть, как живут имперские аристократки.
— Вот и славно, — Корнелия улыбается. — Тогда жду вас к десяти утра. За вами приедут.
— Договорились.
Смотрю на них троих. Улыбаются. Мило. Слишком мило.
— Отлично, хорошо вам посидеть там, — говорю им.
Значит, завтра спокойно помедитирую. Без отвлекающих факторов. Взглядом случайно скольжу по залу и натыкаюсь на Мари. Стоит у стойки, болтает с молодым солдатом. Поймав мой взгляд, демонстративно задирает нос и отворачивается. Но через секунду снова косится — проверяет, смотрю ли. Пытается вызвать ревность? Милая наивность. Я же предупреждал её с самого начала — никаких обязательств. Она сама напросилась, когда приходила меня «проведывать». Хорошо хоть пытается переключиться. Может, с этим солдатом что-то и выйдет.
— Что ж, — Фрея встаёт, — нам пора. Завтра ещё много дел.
— Да, — Ингрид тоже поднимается. — Было приятно познакомиться.
Они обмениваются с Корнелией улыбками. Острыми как ножи. Жесть. Надеюсь, мне просто показалось.
— До завтра, дамы, — мурлычет Корнелия.
— До завтра, — отвечают те хором.
Потом обе смотрят на меня, поднимающегося из-за стола.
— Идёмте, провожу вас.
Проходим в коридор. Помогаю им надеть шубы.
— До встречи, Александр, — Фрея кивает, глядя мне в глаза.
— До встречи.
— Береги себя, — это уже Ингрид. И после паузы добавляет. — Ото всех опасностей. — и бросает взгляд на Корнелию. Та машет и улыбается шире.
Северянки ушли. Сам же возвращаюсь к столу.
— Мне тоже пора, — Корнелия встаёт, поправляет платье. — Понимаю, тебе нужно всё переварить. Так что сегодня оставлю тебя одного.
— Хм, неожиданно, — и хмыкаю.
Надо же, какая понимающая.
— Я не монстр, милый, — она надевает плащ, помогаю ей вдеть второй рукав. Затем оборачивается, улыбается. — Просто влюблённая женщина. Которая хочет, чтобы её мужчина был счастлив.
— И поэтому устраиваешь чаепитие с моими подругами?
— Именно поэтому. Нужно наладить отношения. Ведь мы все хотим одного — твоего блага.
Или моего контроля. Вот только они пока не понимают, во что ввязываются.
— Посмотрим, так ли это, — смотрю в её фиолетовые глаза. — Пойдём, провожу тебя.
— Какой галантный, — улыбается Корнелия.
Выходим на улицу. Мороз сразу кусает за щёки. Да, погодка конечно ещё та. У крыльца стоит свободный экипаж. Договариваюсь на поездку и открываю дверцу.