— Дурачком? — хмыкнула Фрея. — Вчера ты его так не называла!
— Ну, так если он и есть милый дурачок, — пожала плечами Корнелия, не поясняя, что обманула его со «срыванием её цветка». — Так что я не могу позволить всяким разным бабам ошиваться подле него. Он же такой наивный. Не видит женского коварства. И их бесполезности. Например, возьмём тебя, Фрея. Что ты можешь ему дать?
— Всё, что имею, — прищурила та взгляд.
Корнелия приподняла бровь в насмешке:
— И что же это? Твои крохотные связи внутри племени? Или твою боевую мощь в качестве всего лишь мастера? А может свою красоту, которая вот-вот угаснет из-за старости?
Фрея стиснула зубы и нанесла удар. Резкий, хлёсткий, в солнечное сплетение. Корнелия ушла вбок, контратаковала локтем. Фрея блокировала, зацепила ногой…
— Ты же и сама осознаёшь своё положение, так⁈ — выдохнула наследница, уворачиваясь от захвата.
— Я всё понимаю и без тебя, наглая девка! — Фрея крутанулась, пытается зайти со спины.
Ингрид смотрела со стороны, анализируя. Обе дрались всерьёз, но без злобы. Скорее с уважением. Будто проверяли друг друга — достойна ли соперница быть рядом с их общим… дурачком.
— Ингрид Снежный Шаг! — крикнула Корнелия, блокируя серию ударов. — А что насчёт тебя⁈ У тебя был наилучший шанс захомутать его! Но ты всё упустила! Как ты можешь завоевать сердце племени, если не смогла завоевать сердце любимого мужчины⁈
Ингрид фыркнула:
— Да что ты вообще знаешь⁈
Корнелия перехватила руку Фреи, перешла на болевой, но та вывернулась и они расцепились, готовясь к новому столкновению.
— Достаточно, чтобы понять, что ты — трусливая девчонка. — она повернула голову и взглянула на неё с вызовом. — Нападай.
— Две на одну — нечестно, — сдерживалась дочь вождя после таких брошенных в её сторону оскорбительных слов.
— А что? Боишься, что не справлюсь? — Корнелия сделала подсечку, Фрея перепрыгнула. — Давай, я ничего не боюсь! Ни драться с северянками, ни бороться за своего будущего мужа!
— Ты сама напросилась.
Ингрид вышла на маты. И Корнелии пришлось отбиваться от обеих. Но она улыбалась. С азартом, искренне.
Служанки, подглядывающие в щель, только ахали. Их госпожа дралась как настоящая богиня. Да и северянки оказались достойными противницами.
Это было не просто чаепитие.
Это было знакомство женщин-практиков этого мира. Через мордобой.
Полдень. Лес. В часе ходьбы от города. Тусклый солнечный свет, с трудом пробивающийся через пышные кроны вековых сосен. Нашёл это место на карте и отправился ещё ночью. Для медитации. Спокойной, дабы никто и ничто не отвлекло. Всю ночь и утро, вплоть до нынешней секунды сижу в позе лотоса прямо на снегу, в одних брюках. Снежинки падают на голую кожу и мгновенно тают. От всего тела исходит испарина. Духовное ядро кочегарит внутри как печь. Как жерло вулкана. Как маленькое солнце. Даже хорошо, что я на севере и сейчас зима. Охлаждает. Не то пришлось бы искать ледяной водопад в горах, ну или лезть в морозильник. Вот только есть ли они в здешнем мире? Маловероятно. Но тоже не беда. Бытовой контур с каплей фантазии и можно было сформировать нечто подобное морозилке.
Глаза закрыты. Дыхание ровное. Вдох на четыре счёта, задержка, выдох на восемь. Классическая медитация. Вот только то, что происходит внутри — далеко от классических техник. Ядро пульсирует как второе сердце, поедая полностью переработанный эфириум побежденных магистров. Он переварен, стал частью меня. Но ещё остается осадок в виде обрывков чужих эмоций, переломанных пазлов эфирных техник, кусков беспорядочных знаний, не имеющих никакой ценности. Иными словами — мусор, который отсеялся от полученной силы. И этот мусор сейчас и испаряется из пор тела, покидая организм. Ментальный шлак же уже покинул сознание через просмотренные кошмары.
Финишная прямая.
Ядро поглощает последнюю каплю силы и затихает. Экстремальная температура тела понижается и приходит в человеческую норму.
Вот и всё. Переработка эфириума и его поглощение завершены. Пора проверить, что изменилось.
Открываю глаза.
Никакой духовной энергии. Активирую для начала только эфир.
Тело вспыхивает синим. Глаза тоже, как два фонарика в тёмном лесу. Чувствую вокруг себя пылающую энергию. Но она не жжёт. Напротив. Мягко обволакивает, как защитный световой кокон. Открываю второй узел, наполняя окружающим эфиром. Третий, и я на ранге подмастерья. Четвёртый — мастер. Заполняю эфиром пятый узел. Магистр. Первой ступени. Наполняю дальше. Второй ступени. И…
Тук.