— Может, просто подойти и поговорить? — предложила старуха.
— Скучно! — Корнелия вскочила. — Где драма? Где страсть? Где накал?
— Госпожа, вы же хотели вести себя как нормальный человек…
— Я передумала. Нормальные люди скучные, — она снова забегала по комнате. — Может, подстроить случайную встречу? Упасть в обморок у него на глазах?
— Вы — магистр первой ступени…
— Ну и что? Магистры тоже падают в обмороки! От любви!
— Глупо.
— Натали, ты убиваешь всю мою креативность! — Корнелия надулась. — Вот Сергей бы согласился.
— Он на всё соглашается.
— Тоже верно. Бесхребетный овощ, — согласилась та. — Ладно, тогда другой план. Влезу к нему ночью через окно.
— И получите ножом в грудь.
— Он не станет. Он же меня любит, просто ещё не знает об этом…
— Госпожа, может, стоит подумать более традиционно?
— Это как? — Корнелия остановилась.
— Ну, например, встретиться в общем зале таверны. Случайно. Поздороваться. Поговорить.
— И всё?
— И всё.
— Это же… — Корнелия задумалась. — Это же слишком просто.
— Иногда простое работает лучше сложного.
Корнелия снова уставилась в окно.
— Знаешь что? — она резко развернулась. — К чёрту планы.
— Госпожа?
— Готовь моё боевое платье. Нет, стоп. Готовь соблазнительное платье! Хотя нет. Готовь… готовь что-нибудь!
— Может, для начала стоит одеться? — Старая указала на распахнутый халат.
Корнелия посмотрела вниз. Усмехнулась.
— А что? Может, так и пойду. Ему точно понравится.
— Госпожа, на улице минус двадцать.
— Детали, — но всё же запахнула халат. — Ладно, давай бордовое платье. С высоким воротом. Я буду загадочной и недоступной.
— Минуту назад вы хотели идти голой.
— Я — женщина! И имею право менять решения! — Корнелия подлетела к зеркалу. — Так, что у нас с лицом? Круги под глазами есть?
— Нет.
— Плохо! Нужен страдальческий вид! Чтобы он понял, как я мучаюсь!
— Госпожа…
— Шучу! — Корнелия рассмеялась. — Или нет. Не знаю. Я схожу с ума, Натали!
— Это не новость, госпожа.
— Ты уволена!
— Четвёртый раз за неделю.
— И повышена обратно! С прибавкой! — Корнелия схватила горничную за руки. — Натали, милая, что мне делать? Я же действительно безумная! Какой нормальный человек будет со мной?
Та посмотрела на свою госпожу. В её фиолетовые глаза, полные отчаяния и надежды. На всю эту взбалмошную, избалованную, абсолютно невозможную девчонку, которую она фактически вырастила.
— Тот, кто увидит, какая вы на самом деле, госпожа. Под всем этим безумием.
Пауза.
— Одинокая девочка, которая просто хочет, чтобы её любили.
Тишина.
Корнелия отпустила руки старушки. Отвернулась к окну.
— Подготовь всё, — тихо сказала она. — Сегодня я с ним встречусь. Так или иначе.
— Хорошо, госпожа.
Старушка направилась к двери.
— Натали.
— Да?
— Спасибо. За всё.
Та поклонилась и вышла.
Корнелия осталась одна, всё ещё продолжая смотреть на таверну напротив.
— Готовься, мой волчонок, — прошептала она, и фиолетовые глаза полыхнули. — Всё только начинается.
Глава 2
Прохожу в обеденный зал таверны. Жизнь кипит. Торговцы за угловым столом спорят о ценах на меха, и судя по красным лицам и размашке рук, кто-то кого-то пытается надуть. Северяне оккупировали центр зала и травят байки, перебивая друг друга. Кто-то демонстрирует свежий шрам на предплечье, остальные оценивающе присвистывают.
В дальнем углу, как всегда, мои личные утренние мучительницы. Фрея и Ингрид. Уже восседают за нашим обычным столом, и обе смотрят на меня так, будто я опоздал на какое-то особо важное мероприятие.
Протискиваясь между столами. Какой-то пьяный северянин, ага, в девять утра, Карл! Пытается схватить меня за рукав:
— Эй, ты! Ты тот самый… как его… Ненормальный!
— Не сегодня, друг, — мягко освобождаю руку.
— Я с тобой выпить хотел!
— Вечером. Может быть.
Наконец добираюсь до стола.
— Доброе утро, дамы, — и киваю.
Фрея улыбается, однако в глазах явный упрёк:
— Утро перестало быть добрым час назад. Мы ждали.
— Медитировал, — сажусь, стараясь не морщиться.
На самом деле полночи корчился от боли, пока духовное ядро переваривало особо упрямый кусок эфириума. А вторую половину ночи смотрел кошмары из прошлого без регистрации и смс.
Ингрид поднимает взгляд от каши. Изучает моё лицо с особым вниманием:
— Выглядишь хуже, чем вчера.
— Спасибо за комплимент, — вешаю плащ на спинку стула. — Просто выжат. При том полностью. Только вместо сока из меня выдавили всю волю к жизни, надежду на светлое будущее и веру в человечество.