Остроухина качает головой, ещё и так отрепетировано, будто ждала именно такого ответа:
— Боюсь, вы не можете отказаться, барон.
— И почему же?
— Этот приём проводит его высочество принц Виктор. И он лично намекнул архимагистру, что хочет увидеть «Ненормального практика». Лично. Намекнул. Думаю, вы понимаете, что это значит.
— В переводе с придворного языка это означает: принц приказал, и ослушаться равносильно самоубийству. Верный трактат?
Та кивает:
— Проблемы будут не только у вас. Понимаю, для вас подобное вызвало скорей всего удивление. Пусть вы не знамениты в широких массах, но в узких кругах, кто в курсе деталей операции «Дредноут», о вас говорят. И хотят узреть воочию.
— Ясно.
— А ещё, принц — очень любопытный человек, — Остроухина чуть понижает голос, будто боится, что услышат. — А когда узнал, что вы соревновались с принцессой Евдокией… и вовсе заинтриговался. Сказал, что обязан увидеть человека, который посмел состязаться с его племянницей.
Принцесса Евдокия. Чёрт. Теперь этот бал ещё больше воняет проблемами. Прям через край.
— Понятно, — киваю медленно. — Возможно, я найду время для посещения данного мероприятия.
— Рада слышать, — Остроухина улыбается. Искренне? Ага, размечтался. — Архимагистр будет доволен.
А в голове уже вертятся шестерёнки. Что задумал принц? Посмотреть на героя-выскочку? Или что-то большее? Переманить меня в свою фракцию? Бред. У него наверняка не один архимагистр на службе.
Что ж, увижу.
А ещё…
Точно!
Это же возможность переделать свою легенду! Я собирался по приезду изображать из себя простака-валенка, чтобы никто не воспринимал всерьёз. Бал — идеальное место для этого! Покажусь неуклюжим в высшем обществе. Собью пару официанток. Наступлю на подол какой-нибудь высокородной барышне. Скажу пару глупостей. Пусть все думают — обычный пацан, которому повезло на войне, но в приличном обществе ему не место. Это снизит интерес ко мне. Перестанут считать опасным или важным. «Ах, тот Волков? Да, воюет неплохо, но такой, как бы это сказать, простоватый.» А что? Идеально для того, чтобы спокойно заниматься своими делами без лишнего внимания.
— Во сколько начало? — спрашиваю, возвращаясь к реальности.
— В восемь вечера. Сбор гостей с половины восьмого. Дресс-код — парадная военная форма для офицеров или фрак для штатских.
— Пойдёт, — добавляю с усмешкой. — Ладно, притормози, детка, вот тут.
Остроухина чуть морщится от такого обращения, но стучит по стенке кареты, и кучер останавливается у обочины.
Открываю дверцу, готовясь выйти:
— Благодарю за приглашение, красотуль, увидимся ещё.
Капитанша приподнимает бровь, похоже удивлена моей смене поведения. Что ж, пусть привыкает, я просто вхожу в новую роль!
— Подполковник, — произносит она сухим тоном. — Архимагистр просил передать, будьте осторожны. В городе неспокойно. Особенно для тех, кто отличился на войне.
Интересная формулировка. Это предупреждение? Или завуалированная угроза? Дескать, веди себя хорошо, а то мало ли что случится?
— Передайте архимагистру мою искреннюю благодарность за заботу, — и, подмигнув, спрыгиваю с экипажа.
Остроухина бросает странный взгляд, закрывает дверцу, и карета трогается, увозя её обратно ко всемогущему патрону.
А я топаю по мостовой с приглашением на бал в кармане. Завтра вечером увижу весь цвет петербургского общества. Всех тех, кто считает себя вершителями судеб Империи. Забавненько. Интересно, кто кого разочарует? Я их? Или они меня?
Ловлю свободного извозчика — старикашку с облезлой лошадёнкой, но хоть тормознул, спасибо ему за это, а то б почувствовал себя не только ненормальным практиком, но попутчиком. Или пассажиром.
— Пять кварталов на запад, дедуль. Да погоняй, время поджимает.
— Сделаем!
Пока трясёмся по мостовой, обдумываю план дальнейших действий. Нужно оторваться от слежки перед встречей с бабушкой, они ведь всё ещё на хвосте. Прилипли, как клещи. После поедем с ней в полученный от Разина особняк. А дальше — быт. Ужин. Сон. Утром приготовлю одежду к балу. Хотя, стоит сегодня вечером ещё заглянуть кое-куда. К старым знакомым. В общем, на ближайшие дни времяпрепровождение обещает быть насыщенным. Особенно часть, где «Ненормальный практик» идёт на бал к принцу. Звучит как начало анекдота. Посмотрим, чем закончится.
— Приехали, милок! — останавливает карету дед.
— Спасибо, это вам, — даю ему пару рублей чаевых и спрыгиваю на мостовую.