Наче вві сні Денфорт Кітон підійшов до холодильника й зірвав рожевий папірчик, наклеєний на дверцята. Слова
ПОПЕРЕДЖЕННЯ ПРО ПОРУШЕННЯ ПРАВИЛ ДОРОЖНЬОГО РУХУ
були набрані зверху чорними літерами. Нижче йшло таке повідомлення:
Просто ПОПЕРЕДЖЕННЯ – але уважно читайте далі!
За словами очевидців, ви порушили одне чи більше правил дорожнього руху. Поліцейський, що виписав повідомлення, вирішив цього разу «відпустити вас із попередженням», проте він записав кузов, модель і номер вашого автомобіля, тож наступного разу ви отримаєте штраф. Будь ласка, не забувайте, що правила дорожнього руху одні для ВСІХ.
Їдьте з розумом!
Не женіть жваво!
Місцевий департамент поліції висловлює вам подяку!
Під такою проповіддю йшов список полів: «КУЗОВ», «МОДЕЛЬ», «НОМЕР». У перших двох полях на листку було надруковано слова «Кадиллак» і «Севіль». У полі «НОМЕР» гарними буквами було: БАСТЕР 1.
Більшу частину листка займав контрольний список поширених порушень, як-от: водій не дав сигнал, не зупинився, припаркувався в незаконному місці. Біля жодного не стояв прапорець. Внизу були слова «ІНШІ ПОРУШЕННЯ», за якими ішли два пропуски. Біля «ІНШИХ ПОРУШЕНЬ» прапорець був. Повідомлення в рядках, які мали б описувати порушення, було також друкованими буквами. Там писалося:
ВОДІЙ – НАЙБІЛЬШИЙ ХУЄСОС У КАСЛ-РОКУ.
Унизу під цим написом було поле «ПОЛІЦЕЙСЬКИЙ, ЩО ВИПИСАВ ПОВІДОМЛЕННЯ». Штамп із факсиміле говорив, що ім’я поліцейського – Норріс Ріджвік.
Повільно, дуже повільно Кітон стиснув рожевий аркушик у кулаку. Той зашелестів, зігнувся й зіжмакався. Зрештою щез між пальців. Денфорт стояв посеред кухні, роззираючись на всі інші рожеві аркуші. По центру лоба в такт пульсувала вена.
– Я його вб’ю, – прошепотів Кітон. – Богом клянуся і всіма святими, я вб’ю того малого дрищавого уйобка.
Коли Нетті підійшла до свого дому, було лише двадцять по першій, а почувалася вона так, ніби не було її тут місяці чи навіть роки. Поки вона крокувала цементною доріжкою до вхідних дверей, страхи зісковзували їй з плечей, ніби невидимі тягарі. Голова досі боліла від падіння, проте, як їй здавалося, головний біль – дуже незначна ціна, яку можна заплатити за те, щоб потрапити назад, у своїй маленький дім, безпечно й непомічено.
Вона мала при собі свій ключ, він лежав у кишені сукні. Нетті дістала його й засунула в замок.
– Рейдере? – гукнула вона й повернула ключ. – Рейдере, я вдома!
Нетті відчинила двері.
– Де мамин мавенький хвопчик, ммм? Де ж моя манюня? Де моя манюня собацюня?
У коридорі було темно, і спочатку вона не побачила маленький снопик на підлозі. Вона дістала ключ із замка й увійшла.
– Де мамин мавенький ствашно говодненький хвопчик? Моя собацюня, мабуть, такааа гово….
Ногою вона штовхнула щось одночасно тверде й податливе, і голос запнувся посеред дурнуватої усмішки. Нетті опустила очі й побачила Рейдера.
Спершу вона намагалася сказати собі, що бачить насправді не те, що їй показують очі. Ні, ні, ні. Це не Рейдер лежить на підлозі з чимсь у грудях – як це взагалі можливо?
Нетті зачинила двері й панічно почала лупити рукою по перемикачу на стіні. Нарешті в коридорі спалахнуло світло, і вона побачила. Рейдер лежав на підлозі. Лежав на спині так само, як тоді, коли хотів, щоб його почухали, і з нього стирчало щось червоне, щось схоже на… схоже на…
З Нетті вирвався високий плаксивий крик – настільки високий, що скидався на скигління якогось велетенського москіта, – і вона впала перед собакою на коліна.
– Рейдере! Ой Божа Дитинонько, ласкавий Ісусику! О Боже, Рейдере, ти ж не мертвий, правда? Ти ж не мертвий?
Її рука – холодна, холодна рука – зачепила червону штуку, що стирчала в Рейдера з грудей, так само як перед тим зачепила перемикач світла. Зрештою Нетті вхопилася за неї й видерла з плоті силою, яку вона дістала з найглибших прірв горя й жаху. Штопор вийшов із грубим розривним звуком, тягнучи за собою шматки м’яса, дрібні згустки крові й ковтуни волосся. Він залишив рвану темну діру завбільшки з кулю 410-го калібру. Нетті пискнула. Вона впустила скривавлений штопор і зібрала маленьке закоцюбле тільце в руки.
– Рейдере! – заридала вона. – Песику мій маленький! Ні! О, ні!
Нетті колисала його, притиснувши до грудей, намагаючись повернути до життя своїм теплом, але здавалося, вона не може його зігріти. Вона холодна. Холодна.
Через деякий час Нетті поклала тіло назад на підлогу коридору й понишпорила рукою, доки не знайшла швейцарський армійський ніж, з руків’я якого стирчав той убивчий штопор. Вона отупіло підняла знаряддя, але частина тієї отупілості покинула її, тільки-но Нетті побачила, що на зброю наколото якусь записку. Нетті здерла її заціпенілими пальцями й піднесла ближче. Папір зашкаруб від крові бідного собачати, але їй вдалося прочитати нашкрябані там слова: