- Пресвятая Богородица, - произнес Норрис не без восхищения.
- Ержики ушли на воскресную утреннюю службу в половине одиннадцатого, или около того. После службы они обедали вместе с Пулацкими. Пит Ержик остался с Джейком Пулацки смотреть по телевизору футбол, поэтому у него на этот раз даже не было возможности попытаться остудить пыл Вильмы.
- Они встретились на углу случайно? - спросил Норрис.
- Сомневаюсь. Думаю, Вильма вернулась домой, увидела погром и позвонила Нетти.
- Так, значит, это была дуэль?
- Вот именно.
Норрис некоторое время молчал, сцепив руки за спиной и глядя в ночное небо.
- Скажи, Алан, почему все-таки мы должны присутствовать при этих жутких вскрытиях? - спросил он неожиданно.
- Для протокола, думаю. - Но было в этом нечто большее... во всяком случае для него. Если ты подозреваешь или даже только интуитивно чувствуешь неясность в деле, как подозревал и чувствовал он в этом случае, то нужно быть свидетелем тому, что может встряхнуть тебе мозги и перевести их из нейтрального положения на какую-нибудь скорость. Может быть, тогда заметишь крюк, на который можно повесить шляпу.
- Ну что ж, окружной полиции придется нанять человека специально для ведения протокола, - проворчал Норрис, и Алан рассмеялся.
На самом деле ему было не до смеха и не только потому, что эта история отразится рикошетом на Полли. Что-то в самой этой истории было не так. На поверхности все стыковалось, но глубоко, там, где залегает шестое чувство под названием инстинкт. Боги войны с Марса казались более реальными. Во всяком случае, для Алана.
Эй, прекрати! Разве не ты сам только что все так логично объяснил Норрису? От А до Я, в промежуток времени, достаточный, чтобы выкурить одну сигарету.
Да, конечно. В этом и беда. Разве могут женщины, даже если одна из них слегка придурочная, а вторая - стерва, встретиться на углу двух улиц и покромсать друг друга ножами, словно пара наркоманов под балдой, до смерти из-за таких в общем-то пустяков?
Алан не знал. А поскольку не знал, отшвырнул щелчком окурок и начал перемалывать все с начала.
2
Для Алана все началось со звонка Энди Клаттербака. Он только что выключил телевизор (второй тайм три минуты как начался, а Патриоты уже успели профукать мяч, смешно смотреть) и надевал пальто, когда зазвонил телефон. Алан собирался отправиться в Нужные Вещи, чтобы познакомиться в конце концов с мистером Гонтом, предполагая, что вполне возможно встретить там и Полли. Звонок от Клата перевернул все планы.
Эдди Уорбертон, сообщил он, висел на телефоне в то время когда он, Клат, вернулся с обеда. В "зеленой" части города, по словам Эдди, идет нечто вроде спортивного состязания среди женщин, драка, одним словом. Эдди сказал, что не мешало бы позвонить шерифу и дать знать.
- А какого такого черта Эдди Уорбертон подходит к аппарату связи с Конторой шерифа?! - взвился Алан. - Ну, я думаю, в диспетчерской никого не было, и он...
- Ему превосходно известны правила - если в диспетчерской никого нет, включают Стукача.
- Понятия не имею, почему он подошел к телефону, - сказал Клат с плохо скрытым нетерпением. - Но не думаю, что это главное. Второй звонок по тому же поводу прозвучал четыре минуты назад, когда я разговаривал с Эдди. Звонила пожилая дама. Я не разобрал имени, или она его не назвала. Может быть, была слишком расстроена, может быть, просто не хотела. Короче, сообщила, что на углу Уиллоу и Форд произошла драка. Дрались две женщины. Звонившая сказала, что у обеих в руках ножи. И что они все еще там.
- Все еще дерутся?
- Нет, лежат... обе. Драка окончена.
- Ладно, - мысль Алана работала все быстрее, набирая скорости, словно поезд-экспресс. - Ты зафиксировал звонок, Клат?
- А то нет!
- Хорошо. Сегодня дежурит Ситон? Высылай его прямо туда.
- Уже выслал.
- Да благословит тебя Бог! Теперь звони в Полицию Штата.
- Следственный Отдел вызвать?
- Пока не стоит. Только держи их в курсе. Встретимся на месте, Клат.
Прибыв на место происшествия и оценив серьезность ситуации, он позвонил в оксфордское отделение Полиции Штата и попросил немедленно выслать машину со следственной группой, если возможно даже две машины... В это время Клат и Ситон Томас стояли, раскинув руки над телами женщин, и упрашивали любопытных расходиться по домам. Приехал Норрис, оценил обстановку и достал из багажника своей машины ролик с широкой желтой клейкой лентой, на которой с некоторыми, промежутками стояла надпись МЕСТО ПРЕСТУПЛЕНИЯ. НЕ ЗАХОДИТЬ. Лента была покрыта толстым слоем пыли, и позже Норрис признался Алану, что боялся, она не приклеится, такая старая.
Приклеилась тем не менее. Норрис протянул ее вокруг трех дубов, образовав таким способом треугольник, внутри которого лежали женщины, обнявшись, у основания светофора. Зрители по домам не разошлись, но все же отступили к собственным лужайкам. Их было человек пятьдесят, и число увеличивалось по мере того, как работала телефонная связь, и соседи высыпали из домов, подгоняемые любопытством. Энди Клаттербак и Ситон Томас находились уже в таком состоянии, что готовы были в любой момент выхватить орудие и поднять предупредительную стрельбу. Алан был вполне солидарен с их настроением.
В штате Мэн убийствами занимался Отдел Криминального Расследования Полиции Штата, и для "мелочников", каковыми они в большинстве своем являлись, потому что и в самом деле в основном занимались мелочами, самое отвратительное время наступало между обнаружением преступления и прибытием группы ОКР. Местные детективы и окружные специалисты прекрасно знали, что именно этот период времени самый благоприятный для того, что все сделанное ими будет сведено на нет группой "защиты", являвшихся на службу в понедельник утром - представители суда присяжных и Генеральной Прокуратуры, считали что "мелочники", даже из окружных, это свора дворняг с поджатыми хвостами и лязгающими зубами.
Да еще эта назойливая толпа зевак. Она напоминала Алану стадо зомби из кинофильма "Возвращение Живых Трупов".
Он достал с заднего сидения машины мегафон на батарейках и стал настойчиво уговаривать всех разойтись. Затем Алан еще раз мысленно просмотрел протокол и позвонил в диспетчерскую. На посту находилась Сэнди Макмиллан. Она была не так надежна, как Шейла Брайам, но не до жиру, быть бы живу... кроме того, Алан предполагал, что Шейла скоро появится тоже, прослышав о происшествии. Не чувство долга приведет, так любопытство.