Он смотрит в ответ, не отрываясь. Не мигая.
Я не могу его прочитать.
Девушки вкратце рассказали мне о типах мужчин, которые смотрят, как мы танцуем, — они разделили их по типам. Ариэль перечислила их мне, пока мы сидели вместе за сценой и ждали своего выхода.
Крутые парни. Они считают себя слишком красивыми и респектабельными, чтобы платить нам. Самые горячие и меньше всего платят.
Мужчины в возрасте. Обычно они слишком уважают нас, чтобы пригласить на приватный танец, но дают хорошие чаевые, когда мы выходим на сцену.
Новички. Они никогда раньше не были в стриптиз-клубе. Новички обычно самые веселые и делают работу намного приятнее.
Типичные женатики. В большинстве случаев они больше разговаривают с нами, чем интересуются нашей грудью, потому что считают нас более привлекательными, чем их жены.
У нас также бывает множество холостяцких вечеринок, парней из студенческих братств и мальчишников, которые излучают нечто среднее между нервозностью и нетерпением.
Но этот парень…
Не поддается классификации.
Его взгляд пожирает меня, и я готова поклясться, что в нем кипит что-то еще, кроме вожделения.
Похоже на…
Гнев.
По всей видимости, крутой парень с затаенной обидой.
Я разворачиваюсь и двигаюсь к шесту, обхватывая его икрами и выполняя множественные вращения, волосы развеваются следом за движениями моего тела. Толпа хлопает, когда музыка стихает, я заканчиваю свой номер с мегаваттной улыбкой и машу в сторону мигающих огней.
На мгновение я снова оказываюсь на подиуме.
Эверли Кросс — следующая восходящая звезда.
Фотографы снуют вокруг меня, пытаясь сделать идеальный снимок. Модели смотрят на меня с завистью. Крупные представители индустрии с интересом наблюдают за тем, как я демонстрирую последние тенденции моды.
Мой муж улыбается мне с гордостью и обожанием.
Меня любят.
Я сдерживаю слезы, когда ухожу со сцены и принимаю новую жизнь, которую я строю для себя.
Я сделала это.
И я уверена, что у меня все получилось.
Адреналин захлестывает меня, заставляя улыбаться, когда Куини приветствует меня за сценой в крошечной задней комнате. Запыхавшись, я бегу к ней, возвращая бюстгальтер на место.
— Черт возьми!
— Действительно, черт возьми. — Она упирается плечом в стену и ухмыляется. — Я впечатлена. Редко кто из новых танцоров исполняет свою программу так безупречно в свой первый вечер.
Мне всегда нравилось танцевать. Обычно это происходило перед зеркалом в полный рост, пока из моего плейлиста лилась музыка Coldplay, а мой тарантул молча осуждал меня из своего террариума, но это всегда было частью меня. С каждым днем я становлюсь все больше похожей на свою мать.
Ариэль делает жест «дай пять», а Латте, еще одна танцовщица, поднимает ладони, изображая «джазовые руки». Я уже чувствую родство. Новая семья.
— Это было страшно, — выдыхаю я, чувствуя себя ошеломленной и возбужденной. — Но в каком-то смысле освобождающе. Я снова почувствовала себя… человеком.
— Ты выглядела такой уверенной в себе. — Ариэль затягивает хвост, готовясь к собственному выступлению. — Абсолютная профи. Ты скоро затмишь всех нас.
Я сглатываю и киваю в знак благодарности.
— Удачи. У тебя все получится.
— Да, я справлюсь. — Диджей объявляет ее, и она убегает, проносясь мимо меня.
Куини берет меня за руку и ведет обратно в гримерку.
— Давай-ка переоденемся. Сегодня у тебя запланирован только один танец. Когда ты сможешь повторить?
— Я свободна всю неделю.
— Потрясающе. Я поработаю над твоим расписанием. Сможешь прийти завтра?
— Конечно.
Следующие двадцать минут я трачу на переодевание в спортивные шорты и майку, стираю макияж с лица и прислушиваясь к реву толпы, доносящемуся из коридора.
Куини подходит, когда я достаю из шкафчика свою сумочку.
— Тебя подвезти домой, ангелочек?
— Нет, я в порядке. Я прогуляюсь. — Я крепко обнимаю ее, прежде чем повернуться. — Увидимся завтра.
— До встречи.
Октябрьский ночной воздух теплый и насыщенный, когда я выхожу через боковую дверь. Мои туфли стучат по металлическим ступенькам в такт моему пульсу. Я все еще ощущаю подъем, уверенность в себе. Это предвестник новых начинаний.
Когда я поворачиваю за угол, мой взгляд утыкается в мужчину, он стоит, прислонившись к обветренному кирпичу, и курит сигарету.