После долгого печатания, прерываемого раздраженным фырканьем и ворчанием, Кота отодвинул клавиатуру и оторвался от стула. Громко ахнув, он споткнулся, хватаясь за стену, чтобы найти дорогу.
– Что-то не так? – спросила она его.
Он не ответил. С шипением открылась дверь в медитационную каюту.
Она пожала плечами и позволила ему уйти. Если он не хотел разговаривать, то она не могла его заставить.
Перейдя от многочисленных опасностей Кашиика, она вместо этого вернулась к исследованию проекта «Скайхук». Это сделало ее растерянной и неуверенной.
С небольшим потрескиванием из комлинка донесся голос Старкиллера.
– Генерал Кота?
– Его сейчас здесь нет, – ответила она.
– Позови его, – сказал он. – Я… Я думаю, что я нашел кое-что.
В его голосе было что-то новое и странное. Она не стала колебаться.
– Кота! – позвала она. – Кота, идите сюда!
Генерал появился немедленно. Не опираясь на стены, он вышел из комнаты отдыха и естественно столкнулся со стеной.
– Что там?
Она указала на комлинк. Он исправил к нему, и Старкиллер повторил то, что он сказал прежде.
– Что вы нашли? – спросил его генерал, заинтересованность отразилась на его лице.
– Только старую хижину, – сказал Старкиллер. – Я чувствую крушение. Это чувство мне знакомо. – Юнона услышала напряжение в его голосе. – Я ощущал кое-что странное с тех пор, как я прибыл на Кашиик. В лесу много тьмы. И печали. Что-то произошло здесь.
Кота заговорил со странной интонацией:
– Уходите, парень. Продолжайте вашу миссию. Есть некоторые вещи, перед которыми вы еще не готовы оказаться.
– Почему? – спросил Старкиллер. – Что там внутри?
– Откуда мне знать? Моя связь с Силой уменьшилась. – Koта сел в кресло второго пилота, его выражение лица было трудно понять. – Если вы войдете внутрь, что бы не было внутри, то вы окажетесь с ним в одиночку.
Старкиллер на это ничего не ответил. Юнона сидела на краю своего кресла, ожидая, чтобы что-нибудь сказать. Через шипение открытого канала связи она думала, что могла слышать его дыхание.
– Что он делает? – спросила она Кота.
Он жестом заставил ее замолчать.
Минуты медленно тянулись, и Юнона убедила себя, что Старкиллер вообще не входил в хижину. Несмотря на пугливую тоску, она хотела бы услышать его голос, говорящий, что он последовал совету Кота и теперь приближается к основанию «Скайхука». Вскоре он вызвал бы их для совета, и ее туманные страхи были бы рассеяны. Она смеялась бы и чувствовала бы себя глупой, а все вернулось бы к норме.
Кота неожиданно напрягся около нее, как если бы кто-то притронулся чем-то холодным и липким к его шее. Мускул в его правой щеке дергался. Он задыхался громко и достиг предела самоконтроля. Он осел в кресле.
– Я сказал вам оставить это в покое, парень, – сказал он с тяжелым вздохом.
Юнона предположила, что случилось что-то, чего она никогда не будет испытывать вновь.
Глава 21
Ученик стоял, уставившись на развалины, которые он нашел, задаваясь вопросом, почему именно это попалось ему на глаза вместо дюжины другого, с чем он столкнулся бы в другом месте. Десятилетие или два назад этот отдельный участок леса был расчищен для маленькой деревни, принадлежащей сообществу вуки и пришельцев. Русло высохшего ручья ползло через оставленные строения, оплетенные теперь виноградными лозами, папоротниками и другими растениями. Руины сдались подлеску, который настойчиво завоевывал их, но еще оставалось достаточно видно, что причина для оставления деревни не была полностью естественной.
Сожженный лес свидетельствовал о пожаре. Глубокие спиральные ожоги свидетельствовали о применении энергетического оружия. Они были видны всюду, куда бы он ни смотрел.
Он подошел ближе. Тридцать секунд назад он был полностью сосредоточен на своей миссии. Теперь, стоя у развалин, он был крайне угнетен. Запрет Koта не помог. Это только вызвало его еще большее любопытство. Так перед чем он должен был бы оказаться? Ощутил ли стареющий генерал что-то через Силу, несмотря на все его заявления о том, что он уже ее не чувствует?
Отрезанный конус большой хижины раскололся при падении. Он видел открытый вход. Он выглядел так, как если бы кто-то взорвал дверь, чтобы войти. Кроме присутствующих здесь свидетельств использования энергетического оружия он обнаружил множество следов бластерных выстрелов. Эти шрамы шли по прямым линиям, лишь незначительно изгибаясь к концу. Не взрыва, а словно надрезы…