- Но я даже не пробовала никогда, - ахнула девушка.
- Вот сейчас и попробуешь, - рассмеялся Джед, с легкостью поднимая ее за талию и усаживая на одну из лошадей.
- Джед, я упаду! – категорично заявила девушка, вцепившись в луку седла.
- Тогда я тебя поймаю, - рассмеялся мужчина в ответ, щуря свои зеленые глаза от слепящего солнца, сразу сделавшись похожим на довольного кота.
Дурачась и смеясь, путники провели весь день, не спеша ни с выбором дальнейшего пути, ни с поисками места для ночлега. Вечером, добравшись до опушки леса, влюбленные развели костер и долго лежали, разговаривая и глядя на звезды. Алиса уснула первой, даже во сне стараясь прижаться к Джеду ближе. Он нежно погладил ее волосы, вглядываясь в умиротворенное лицо своей любимой, и не заметил, как уснул.
Пробуждение было не столь радостным. Вор проснулся от страшной головной боли, сверлившей виски насквозь. С трудом открыв глаза, он попытался встать и с изумлением обнаружил, что руки и ноги его крепко связаны. Осторожно оглядевшись, стараясь не слишком шевелить головой, в которой от малейшего движения рождались новые приступы боли, он пораженно замер, увидев неподалеку от себя Алису, над которой склонилась мужская фигура. На скуле девушки расплывался синяк, из уголка разбитой губы тянулась тонкая ниточка крови.
Мужчина обернулся в его сторону и Джед узнал в нем Ладера.
- Уже очнулся? – усмехнулся маг, - как стремительно я теряю силы. Месяц назад ты уснул бы вечным сном, а сейчас пришел в себя всего через пару часов. Ну да ничего, – на губах мага заиграла безумная улыбка, - теперь моя девочка снова со мной, я быстро наберу силу.
- Что ты сделал с ней, ублюдок? - прохрипел Джед, со страхом глядя на бесчувственное тело девушки.
- Ничего особенного, - все так же улыбаясь, закивал маг головой, - глупышка вздумала сопротивляться, пришлось припадать ей урок. Скоро она придет в себя. Не можем же мы лишить ее удовольствия собственными глазами увидеть, как ты будешь умирать?
- Сука! Развяжи меня и дерись, как мужчина! – прорычал Джед, - или без своего шакальего воинства ты уже не такой смелый?
- Неплохая идея! – засмеялся Ладер, - не забывай, что даже без этих трусов, что разбежались при виде герцога, я все еще маг. Я с легкостью справлюсь с тобой.
- Без силы Алисы ты не маг, а собачье… - начал было Джед, но Ладер наотмашь ударил его по лицу, не давая договорить.
- Тише, тише, ты прав, мальчишка. Но это легко исправить. Тем более, что моя девочка уже приходит в себя, смотри!
Алиса действительно открыла глаза, непонимающе озираясь. Но вот взгляд ее натолкнулся на ухмыляющегося мага, связанного Джеда и в глазах отобразился ужас.
- Правильно, девочка, правильно, - снова засмеялся Ладер, - сейчас тебе есть, чего бояться. Я же предупреждал, что накажу тебя?
Алиса попыталась отползти от безумного мага, но тот схватил девушку за руку, второй хватая ее за волосы и заставляя смотреть ему в глаза.
- Теперь я не буду столь бережен, как раньше, - прошипел он.
Маг замер, закатывая глаза, зрачки полностью ушли под веки, видны были только судорожно дергающиеся белки.
- Нет, не надо, только не снова, - в ужасе забормотала Алиса и Джед увидел, как стремительно бледнеет ее лицо.
Куница бессильно дергался в своих путах, не в силах помочь, но уже спустя пару минут маг отшвырнул девушку в сторону и она бессильно застыла, тяжело дыша. Все, на что сейчас была способна Алиса, это держать глаза открытыми, хотя безумно хотелось закрыть их и провалиться в спасительное небытие.
Ладер же стремительно выпрямился, раскинув в стороны руки и глубоко вдыхая воздух трепещущими ноздрями. Он открыл глаза, на губах застыла счастливая улыбка:
- Как мне не хватало этого чувства, - медленно проговорил он, - твоя сила словно наркотик, Алиса, попробовав один раз, остановиться уже невозможно. А теперь разберемся с тобой, - перевел он взгляд на Джеда, прищелкивая пальцами. Веревки, связывающие вора, тут же рассыпались пылью, - пожалуй, это будет отличная проба вернувшихся сил.
Джед неуклюже встал, потирая затекшие запястья. Он неуверенно стоял на ногах, в голове все еще звенело, но вор пристально ловил каждое движение мага.
- Знаешь, поиграть с тобой было бы здорово, но тащить с собой слишком утомительно. Пожалуй, я прикончу тебя сразу, - Ладер вновь прищелкнул пальцами и Джед почувствовал, что не может шевельнуться.
Маг не спеша приблизился к нему, доставая из-за пояса свернутый в кольцо кнут. Взяв вора за подбородок, он недоуменно пробормотал:
- И что ты нашла в нем, Алиса? Понравилась смазливая мордашка? Хм, не думаю… Но, впрочем, какая теперь разница? – маг одним движением развернул кнут и отойдя на пару шагов, широко размахнулся.