Весьма размытые обещания о власти и бессмертии не произвели на Джеда впечатления, в отличие от герцога, посвятившего не один год на поиски других упоминаний о пророчестве и указанных в нем событий, предвещающих появление могущественного «духа». О форме этой силы, что должна явиться из другого мира, было много споров среди мистиков и звездочетов, нанятых герцогом. Одни полагали, что это артефактом будет драгоценный камень, с заключенной в него силой, другие твердили о животных и деревьях, один маг даже утверждал, что это будет человек. Но другие упоминания о пророчестве никаких подсказок на этот счет не давали, хотя и подтверждали, что свиток не был шуткой старого провидца, любившего, как рассказывали легенды, посмеяться над алчущими власти. И вот, чуть больше полугода назад, всего за день до получения Джедом злополучного заказа на похищение статуэтки у герцога, придворный астролог обнаружил нечто весьма странное. Звезды главного круга, названные в честь семи богов их мира, фактически выстроились в прямую линию, что было просто невозможно и невероятно… но, тем не менее, даже после многочисленных перерасчетов и проверок, вполне реально.
Герцог, немедленно поднявшийся в башню звездочета, был просто вне себя от восторга! А спустя всего час, началось и вовсе невообразимое. На юге Империи, всего в нескольких днях пути от герцогства Аримского, маги зафиксировали невероятную астральную активность и пролился настоящий звездный дождь! Свидетели утверждали, что падая, звезды сгорали алым огнем и до земли уже не долетали. Герцог ликовал. Он немедленно отправился с отрядом своих людей в указанное место. Но ничего, кроме слабого магического следа уже не нашел. Селяне из близлежащей деревушки рассказали, что как только с неба посыпались звезды, по главной дороге промчался отряд из десяти всадников, удаляясь в сторону небольшой рощи, над которой пролетела самая крупная звезда.
Альберт был в ярости. Кто-то опередил его! Опустошенный и злой, он вернулся в свой замок и застал там вора. Джеда. Первым порывом было немедленно убить преступника, чтобы хоть как-то выместить свое разочарование. Но подумав, герцог решил не спешить. Неизвестно, кто завладел артефактом. Быть может, вор, о котором ходит столько слухов, сможет помочь? И герцог не прогадал. Спустя долгое время, потраченное на поиски, он смог выяснить, что отряд, виденный в день появления артефакта, принадлежал магу из соседнего королевства. И вот что удивительно – ничего из себя не представляющий, средней руки колдун вдруг обрел небывалую силу. Он увеличил свои владения и с такой легкостью избегал расправы обиженных им врагов, что сомнений у Альберта уже не осталось.
Проблема была только в том, что заявиться к магу и потребовать артефакт, он, конечно же, не мог. И король, приблизивший ко двору этого самого мага, магистра Ладера, вряд ли был бы рад гибели своего фаворита. Вот тут в игру и вступал Джед. Мастер-вор, способный украсть что угодно, как гласили слухи. Альберт выделил другу амулет, который хранил память о природе магии, что обнаружил герцог на месте явления артефакта. И вот, Джед стоял перед окном комнаты, куда указал амулет, пульсируя алым светом, что говорило о том, что великий артефакт совсем рядом, стоит лишь руку протянуть.
Но обитатель комнаты не покидал ее пределов, что весьма усложняло его задачу. Судя по голосам, доносившимся из приоткрытого окна, в комнате жила молодая девушка. И все время ее не покидал кто-нибудь из прислуги. Девушка раздраженно вздыхала, но возражений Джед так и не услышал. Наконец, когда вор уже начал терять терпение, а все его тело стало молить хотя бы о небольшом отдыхе, девушка попросила слуг принести ванну. Несмотря на настойчивость служанок, она решительно отказалась от их помощи и как только осталась одна, заперла дверь, судя по звуку, на обычную щеколду.
Вот он шанс, понял вор. Как только хозяйка комнаты займется омовением, он сможет если не забрать, то хотя бы узнать, где именно находится артефакт и как он выглядит. Хотя то, что он находится именно здесь, показалось вору странным. Почему маг оставляет столь ценную вещь в комнате молодой девицы? Судя по тому, что официально магистр Ладер не женат и о его родственниках никто не слышал, девушка, скорее всего, является его любовницей. Неужели маг настолько доверяет ей? Чтож, это всего лишь значит, что следует быть еще более осторожным.
Послышался слабый плеск воды, и вор осторожно подтянулся, просыпая заранее подготовленный магический порошок на подоконник. С тихим шипением порошок вспыхнул, разрушая очередную магическую охранку, уже третью, что пришлось убирать Джеду. Подтянувшись на руках и стараясь производить как можно меньше лишних движений, Джед запрыгнул в окно, поморщившись от боли в затекших мышцах. Движения, отработанные годами, позволили ему бесшумно двигаться по комнате, не потревожив сидящую за красочной ширмой в огромной бадье девушку. За высоким бортиком была видна только макушка, с завязанными в пышный узел каштановыми волосами, да стройная ножка, которую девушка аккуратно терла небольшой тряпицей.