Чем ближе Ева побегала к пруду, тем меньше ей хотелось в него нырять. Стоячая мутная вода была покрыта ряской и тиной, как будто кто-то укрыл ее толстым одеялом. Прямо посередине торчал большой валун, на котором сидели две русалки и расчесывали волосы. Их переливающиеся на солнце чешуйчатые хвосты почти касались воды. Человеческая часть русалок была неестественно прекрасной – фарфоровая кожа, идеальные черты лица, золотистые, блестящие на солнце волосы. Они были похожи на моделей, сошедших со страниц журнала.
Не сбавляя скорости, Ева забежала в воду. Пруд уже у берега оказался неестественно глубоким. Ноги заскользили, и Ева неуклюже рухнула вперед, нахлебавшись воды. Паника тут же парализовала все ее мысли. Она барахталась, пытаясь поймать равновесие, но водоросли залепили глаза, вода попала в уши. Весь мир вокруг стал приглушеннее. И все, что слышала Ева было биением ее собственного сердца.
Не прекращая, она била руками по воде, не осознавая, что вряд ли помогает себе этим. Попутно Ева пыталась успокоиться, хотя у нее получалось это не очень хорошо. И вот, казалось, произошло чудо. Ноги нашли опору, и Ева кое-как смогла выровняться и встать. Вода доходила ей до лопаток.
Русалки бросили свои расчёски и с интересом наблюдали за Евой. Видимо, тонущая школьница была достаточно веселым зрелищем, раз они оторвались от расчесывания. Это можно было бы даже посчитать комплиментом. Но Ева не сразу обратила внимание на русалок.
Берег патрулировала разозленная мантикора. Она вышагивала совсем рядом с кромкой воды, издавая странные звуки и принюхиваясь. Ее хвост, как плетка, хлестал землю. Но трюк с прудом сработал лишь наполовину, потому что мантикора уходить не собиралась.
Мантикора рычала и издавала какие-то нечленораздельные звуки, которые все же иногда чем-то отдалённо напоминали человеческую речь. Вдруг позади раздался тихий всплеск. Ева обернулась и увидела, что русалки покинули камень. Они бесшумно плыли прямо к ней.
- Красивая, - сказала одна из русалок, с интересом разглядывая лицо Евы. Глаза существа были того же цвета, что и водоросли на воде. - Тебя прислали те парни из трейлера?
Русалка хихикнула. Вторая же оставалась молчаливой, просто держалась поблизости и не издавала ни звука. Ее глаза сине-зеленого, как водоросли в аквариуме, оттенка с прищуром наблюдали за Евой. Русалка накручивала прядь золотистых волос на палец и наклоняла голову то вправо, то влево, чтобы лучше рассмотреть ту, что нарушила спокойствие в их пруду.
Рядом с ними Ева боялась даже дышать. Мантикора была опасной, но она и выглядела опасной. А русалки были прекрасны, но все равно от них исходила тайная угроза.
- К-какие парни?
- Красивые, - ответила все та же русалка. Казалось, для нее существовало только две категории: «красивое» и «все остальное». - Они сказали, что пришлют кого-нибудь, когда дело будет завершено.
- Какое дело? Зачем они к вам приходили? - недоумевающе сыпала вопросами Ева.
- Хотели узнать, самое уязвимое место в этом городе, - выпалила первая русалка. И тут же замолчала, взглянув на вторую, как будто сказала много лишнего. Вторая русалка хаотично расчесывала пальцами волосы.
- И что это за место? - решила спросить Ева, надеясь, что русалка-болтушка ей еще что-нибудь скажет. Мантикора, маячащая на берегу её больше не пугала. Парни, которые пытаются узнать слабые места этого города теперь казались куда более серьёзной проблемой.
Русалка снова хихикнула.
- Каждый знает, - тоненькие голосом сказала она, - что русалки ничего не делают просто так. Хочешь что-то узнать - сделай нам подарок.
- Но... у меня ничего нет, - сказала Ева. – Может, вы хотя бы скажете, как выглядели те парни?
- Довольно вопросов, - властно сказала вторая русалка. Она явно была здесь главной. – Инга, ее прислали не они, - обратилась вторая русалка к первой.
- Ой, - воскликнула Инга, и на ее бледных щеках расцвели зеленоватые пятна. Такой вот неестественный румянец.
- Говорила я тебе, что время еще не пришло, - злобно сказала вторая русалка.
- Аквея, откуда ж я знала? - возмутилась Инга, и ее нижняя губа дрогнула. – Я о-о-очень хочу на волю.
Ева поняла, что у нее появился шанс на спасение.
- Тогда… - Ева посмотрела по сторонам. Мантикора все еще была на месте, - Думаю, я могу вам помочь. Расскажите мне о слабых местах в городе, отвлеките мантикору, чтобы я ушла. А я, как выберусь, помогу вам. Моя мама помощник мэра, она сможет сделать так, чтобы вас отпустили.