— На большую помощь с воздуха не рассчитывайте. С самолетами трудно. И не только у нас, на Северо-Западном. Маневр, маневр и еще раз маневр— вот что должно вас выручать. О смелости и отваге не говорю: народ вы подбирать умеете. В помощь вам разведотдел откомандировывает старшего лейтенанта Германа. Танкист, учился в спецшколе при академии. Говорят, излишне горяч и молод для должности замкомбрига или начальника штаба. Но, — Ватутин опять перевел разговор в русло дружеской беседы, — такому командиру бригады, как майор Литвиненко, и помощники нужны соответствующие.
Литвиненко смутился, но, быстро оправившись, по-уставному четко спросил:
— Разрешите действовать, товарищ генерал-лейтенант?
— Действуйте, майор. Да не забывайте наш разговор о «дальнем сенце».
Александр Герман узнал о назначении в бригаду Литвиненко вечером того же дня, когда состоялся разговор Ватутина с комбригом Второй особой. Обрадовался. Он уже давно рвался к самостоятельной боевой работе. Идти же в тыл врага, да притом под началом такого человека, как Литвиненко, считал за честь.
— Тебе повезло, Саша, — шутили товарищи. — Теперь будешь шпоры носить, на коне гарцевать да только и делать, что «подпалыв та тикай».
Как и многие другие молодые штабные командиры, Герман с большим уважением относился к Литвиненко. В разведотделе знали, что майор, старый член партии, еще в юности клеван пулями, стужен лютыми морозами, два десятка лет в армии, окончил военную академию, многое испытал в жизни, но не разучился заразительно смеяться и сдабривать шуткой свой разговор и с начальством и с бойцами.
Вскоре на фронтовых дорогах запылила еще одна грузовая машина. Ее хозяева — бравый майор в кожаном пальто, при кавалерийских шпорах, и высокий, стройный старший лейтенант в форме танкиста, аккуратно подогнанной по фигуре, — останавливали бойцов и командиров, выходивших из окружения, собирали трофейное оружие на территории, только что отбитой у врага. Направляя этих людей и оружие к месту формирования бригады, Литвиненко и Герман в течение нескольких дней объезжали прифронтовую зону. В мандате Литвиненко, выданном начальником штаба Северо-Западного фронта, указывалось, что он «выполняет работу особой важности по заданию Военного совета СЗФ». Командирам соединений, частей и особым отделам предписывалось «оказывать полное содействие тов. Литвиненко в проводимой работе с предоставлением всех видов транспорта».
Герману нравилось в комбриге решительно все: и смелые по тому времени суждения майора о причинах отступления советских войск, и его умение железной рукой наводить порядок, пресекать в корне панику. Он с восхищением слушал, как отчитывал комбриг военных со споротыми знаками различия и как иронически-добродушно беседовал с растерявшимся, но не бросившим винтовку красноармейцем.
— Что ж у нас получается, дорогой товарищ? — спрашивал Литвиненко задержанного пожилого бойца. — Говоришь: непризывного возраста, добровольцем пошел, а сам вместо того, чтобы фашистов бить, словно медведь-шатун по лесу бродишь.
— Так я ж отбился от своих, товарищ майор.
— Раз отбился и не воюешь, сдавай оружие и топай до дому. Помогай жинке картошку копать.
Красноармеец помрачнел.
— Не сдам оружию. Не ты мне его вручал. Веди до главного. Я слово себе дал: к Великой вернуться. А ты заладил свое: сдавай да сдавай. Я германца еще в ту войну бил и с фашистом справлюсь.
— Как, Саша, думаете? — повернувшись к Герману, задорно спрашивал Литвиненко. — В кузов его?
— Конечно, — соглашался Герман.
— Это куда ж вы меня? — недоумевал красноармеец.
— Туда, куда сам пожелал, — на берег Великой…
Нравился и Герман комбригу. И больше всего — за неуемную любовь к военной службе. Как-то ночью, когда неяркие полосы света от фар их машины нащупывали дорогу в лесу, Александр, обычно сдержанный в разговорах со старшими, разоткровенничался и рассказал майору о своих детских и юношеских годах.
…Родился Герман и вырос в городе на Неве. Овеянный романтикой революционной борьбы и боев за власть Советов, Ленинград оказал сильное влияние на впечатлительного подростка. Ему еще в детстве нравились люди в выгоревших буденновских шлемах. С затаенным дыханием слушал он стихи о матросах-балтийцах: