Григорий обрадовался заданию. У разведчиков уточнил маршрут (предстояло за ночь преодолеть 30 километров трудного пути), проверил снаряжение каждого из двенадцати бойцов, выделенных командиром отряда в его распоряжение, и только тогда попросил разрешение на выход.
Двигались быстро. Вскоре впереди в морозной дымке показалась синяя кромка бора. Под его защитой можно было не таиться, в первые месяцы войны оккупанты боялись ночью углубляться в леса.
Ночь выдалась лунная. Шли по снежной целине. Лишь на голубовато отсвечивающих откосах цвели заячьи скидки, да кое-где пересекал путь осторожный лисий след.
— Не спят, косые. С ружьишком бы пройтись в самый раз, — мечтательно промолвил Павел Никандров.
Его никто не поддержал.
Склад боеприпасов находился на небольшом поросшем сосной холме. Недалеко проходила одна из окраинных улиц. К складу подходили осторожно, следуя неписаному комбриговскому правилу: «Таись и жди своего часа». Большую часть бойцов Быков послал в обход, чтобы в случае тревоги отрезать гитлеровцам путь к складу от караульного помещения, с остальными пополз к снарядам.
Теперь все решала быстрота. Почти в каждый ярус снарядов заложили взрывчатку. Когда все было подготовлено к взрыву, Быков дал сигнал Кузьмину, Иванову и Никандрову отходить, а сам скатился вниз.
Сердце учащенно билось, пока негнущимися пальцами доставал из-за пазухи спички, чтобы поджечь бикфордов шнур. Когда в ладони вспыхнул огонек, облегченно вздохнул: «Теперь-то уж ничто не помешает». Огонек весело побежал вверх…
Едва успели партизаны добежать до леса, как показались преследователи на лошадях. Сильный взрыв вызвал переполох в гарнизоне. Комендант бросил в разных направлениях подразделения автоматчиков.
— Пугнем фрицев? — предложил Анатолий Иванов.
— Да не мешало бы, — согласился Быков.
Опушка леса сверкнула выстрелами. Не зная сил партизан, гитлеровцы залегли и открыли сильный, но беспорядочный огонь. Быков и его товарищи отошли без потерь.
В конце ноября бригада подготовила и осуществила на дорогах, ведущих к Старой Руссе, важную операцию. Разделившись на группы, партизаны совершили одновременный налет на охранные войска гитлеровцев более чем в десяти пунктах. Они уничтожали сторожевые посты, взрывали мосты, поджигали волостные управы, обстреливали из пулеметов фашистские гарнизоны.
С большим успехом действовала группа младшего лейтенанта Михаила Ганева. Ее бойцам удалось пустить под откос вражеский поезд с боевой техникой.
Дерзко и умело действовал Сережинский отряд. Бесшумно сняв часовых, сережинцы ворвались в деревню Липняки и подожгли дома, в которых находились гитлеровцы. От пожара стало светло как днем. Солдаты в панике метались по улице, затем бросились в поле, но всюду их настигал огонь из пулеметов, расположенных на окрестных холмах. Особенно отличились в этом бою секретарь райкома партии Павел Васильевич Голубков и пулеметчик-коммунист Освальд Андреевич Югансон.
Операция была загадкой для вражеского командования. Штаб охранных войск в это время еще не располагал сведениями о Второй особой. Гитлеровцам казалось, что в налетах участвуют крупные партизанские силы и армейские подразделения. Коменданты небольших фашистских гарнизонов запросили подмогу. Перетрусили и те, кто, прельстившись подачками оккупантов, пошел к ним на службу, а также прибывшие вместе с гитлеровцами бывшие кулаки и другие враги Советской власти. Вся эта нечисть старалась теперь оседать только там, где находились части немецко-фашистской армии.
Тогда же разведчики одного из отрядов обнаружили в районе Холма склад снарядов с желтой полосой. Выслушав доклад командира разведки, Литвиненко решил:
— Химия!
И тут же распорядился:
— Белаш, немедленно радиограмму в штаб фронта.
В ответной радиограмме Деревянко приказал срочно перепроверить сведения.
В разведку Литвиненко отрядил Мигрова.
Проверка подтвердила наличие у врага химических снарядов, об этом вскоре сообщила центральная советская печать. С гневным осуждением фашистов, готовившихся применить химическое оружие, выступили многие представители мировой общественности.