— Ладно. Давай показывай, куда идти, — согласился Пенкин.
Загремел засов. На крыльцо вышел высокий мужик (о таких говорят — коломенская верста) лет пятидесяти в накинутом на плечи полушубке. На испитом лице топорщилась козлиная бородка. Метнув взгляд на кубанку Пенкина с красной ленточкой посередине, он хотел закрыть дверь, но Мигров схватил его за руку и рывком сбросил с крыльца:
— Веди, гад!
— Господа хорошие, товарищи милые, — залебезил полицай, — я только…
— Веди! — ткнул его в плечо маузером Пенкин.
Засветился огонек еще в одной избе. Трясущимися руками, на которых годы и неженская работа выткали свой беспощадный узор, хозяйка дома пыталась разжечь каганец и, не веря глазам своим, шептала:
— Неужто свои? Господи, довелось-таки дождаться.
— Не бойся, мамаша, успокаивал ее Мигров. — Свои. Самые настоящие. Зозут-то вас как?
— Раньше Евфросиньей Карповной называли. А как немец Ирода хозяином поставил… — Женщина вздрогнула, как от удара. Помолчав, тихо проговорила: — Трое сынов у меня — товарищи ваши. Один — моряк, другие — танкисты.
К столу подошел Литвиненко:
— Дозвольте, Евфросинья Карповна, у вас побыть немножко. Коням нашим отдых нужен. А вы, политрук, — обратился комбриг к Пенкину, — займитесь Иродом.
— Помилуйте! Да я для вас уж так постараюсь. Прикажите только. Карповна, — кинулся он к хозяйке, — заступись! Век буду помнить.
— Что скажешь, мать? — спросил Литвиненко.
— В ногах я у него валялась, сынок. Просила не водить солдат в дом. Внученька моя в простуде лежала. Привел. А когда трое насильничали девчонку бедную, стоял, курил да надсмехался.
— Где внучка сейчас?
— На кладбище, сынок. На следующий день на себя руки наложила.
— Уведите, — сквозь сжатые зубы приказал комбриг.
Двое бойцов поволокли в сени сразу обмякшего полицая. За ними вышел Пенкин.
— Да подальше от этого дома! — крикнул им вслед Литвиненко.
Выстрела никто не услышал. За окнами бушевала метель…
Полчаса не прошло, а на столе уже появился котелок с дымящимся картофелем. Весело потрескивало на сковороде сало. Домовито попыхивал чайник.
— Будто домой приехал, — сказал Мигров, подсаживаясь к столу. — Как-то там моя Саня с детьми горе мыкает?
— Не горюй, Андрей Иванович, доскачем и до опочецких мест, — успокоил Мигрова комбриг. — Жива твоя Александра. Свет не без добрых людей. Найдутся они и у вас в Глубоком. Сам ведь соседей расхваливал.
— Это точно. Помогут.
— Ешьте, сынки, — угощала партизан красноармейская мать. — Не обессудьте: сольцы нет, да и чай морковный.
— Соль — дело поправимое. Всегда про запас имею. Держите, хозяюшка, — протянул Мигров мешочек с солью.
— Так, говорите, морковный чай, Евфросинья Карповна? — лукаво переспросил Литвиненко, разливая спирт. — Це дело. Это ж лекарство. Как сказал один лекарь: по стакану в ужин — и доктор не нужен.
Комбриг встал:
— Ну, хлопцы, вот и дожили мы до Нового года. Не сгибла Советская власть, как враг пророчествовал. Вместо речи новогодней прочту я вам стихи Брюсова. Был такой хороший поэт в России. Вот он и написал:
И к нашим временам слова эти подходят. Суровый год ждет нас впереди. Но, хлопцы мои родные, ведь под Москвой-то бьют уже погань фашистскую. Да как бьют! И как некогда над гренадерами Наполеона, будут стонать русские вьюги над трупами гитлеровцев, заметая навсегда их след на нашей земле. Так за победу, товарищи!
Минут через пятнадцать Литвиненко вышел из-за стола:
— По коням, хлопцы!
И вновь мчалась партизанская разведка в темно-жуткую ночь. И метель бросала в лицо бойцам секущий белый пепел.
А на крыльце избы долго стояла красноармейская мать, и слезы тихой радости катились по ее изможденному лицу, и беззвучно шептали губы:
— Помоги вам бог, сынки.
ЛИХИЕ НАЛЕТЫ
Утро 1 января 1942 года выдалось морозное и ясное. Будто и не было ночной метели. Молодые березки, окружавшие дом, где разместился штаб Второй особой, стояли недвижимо, соперничая белизной с наметами снега у частоколов и на околице. Солнечные лучи озаряли все окрест ровным и радостным светом.