— Лейтенант, мы должны прорваться к своим. Для этого нужно на какое-то время оседлать дорогу. Сделать это поручаю тебе и твоим орлам.
Весь день кипел бой. Лишь с наступлением ночи стали утихать выстрелы. В полночь раненый Худяков собрал в роще уцелевших курсантов. В живых осталось одиннадцать человек.
Утро следующего дня застало группу в пути. Кругом темнел лес. Где-то на севере гремела глухая канонада.
— Ну, вот мы и в тылу врага, — сказал Худяков, когда группа остановилась у лесного ручья, и, отвечая на немом вопрос окруживших его бойцов, продолжал — Что будем делать, хотите вы сказать? Известное дело — воевать.
— Один в поле не воин, — послышались голоса.
— Один — да, — подтвердил Худяков. — Но ведь нас двенадцать. А это уже целое подразделение Красной Армии. Передохнем малость и снова поближе к шоссе проберемся. Там работа найдется. Да еще какая!..
Работа для отважных нашлась. По шоссе, как рассказали местные жители, опрошенные у города Пустошка, шли «германские войска видимо-невидимо, пальцем ткнуть некуда».
— Вот и хорошо, — улыбнулся Худяков, слушая разведчика, — для гранатного боя лучшей обстановки не придумаешь.
Горсть смельчаков легла в засаду. В колонну автомашин, везших боеприпасы в направлении к Ленинграду, полетели гранаты. Четыре машины опрокинулись в кювет, одна взорвалась.
Однажды в лесу Худякову и его товарищам повстречался человек лет шестидесяти. За плечами — двустволка, за ремнем — топор.
— Что делаешь, отец, в лесу?
— То же, что и вы, — смело ответил незнакомец на вопрос Худякова, — своих шукаю.
Разговорились.
— Маловато вас, сынки. Вы бы за реку Ущу подались, — посоветовал крестьянин на прощание.
— А почему за Ущу?
— Да там, сказывают, вашего брата до тысячи собралось. Целый полк. Командует старик генерал. Все мосты на дорогах повзрывали. Много хлопот фашисту доставляют.
И вот Худяков стоит перед «лесным генералом». Пенкин и Паутов внимательно слушают рассказ лейтенанта. Паутов задает вопросы, уточняет обстановку на Ленинградском шоссе. Пенкин резюмирует:
— Раз с оружием да с боевыми заслугами — берем в свою семью. А чего каждый из вас стоит, посмотрим в бою.
После первого боя Пенкин поручил Худякову командовать группой разведчиков. Таинственное безмолвие сыроватых ночей на берегах своенравной У щи стало теперь постоянным спутником жизни лейтенанта. Худяков был доволен: он продолжал воевать.
По зарницам над Ущей, по рассказам крестьян о взрывах на дорогах нашел чкаловцев зенитчик сержант Сергей Лебедев, скитавшийся больше месяца по вражеским тылам. Стали партизанами младшие лейтенанты Липнягов, Крылов, лейтенанты Синяшкин, Утев, младшие командиры Чернявский, Щитов, Бабыкин, бежавший из плена старший лейтенант Логинов. Особенно радовался Пенкин, когда отряд пополнялся коммунистами. В конце июля к чкаловцам присоединилась небольшая группа из Коммунистического полка столицы. Эшелон с его бойцами на станции Великие Луки разбомбила фашистская авиация. Москвич Павел Акимович Кумриди, член ВКП(б) с 1929 года, быстро освоился в «партизанской должности». Его жизненный опыт и такт помогли Пенкину и Паутову сколотить дружный коллектив. А уралец-комсомолец из этой группы старший сержант Борис Федотов стал главным связным между отрядом и подпольщиками.
Поначалу партизаны-красноармейцы размещались в лесных шалашах вблизи деревни Большие Залоги и у озера Белое, позже оборудовали палаточный городок невдалеке от хутора Парамки.
…Хутор Парамки. Глухомань и в наши дни. Неземная тишина бора да болота со щетиной осоки. Лишь по весне сюда наведываются на тетеревиные тока охотники, да осенней порой пробираются заядлые грибники.
Лесник Михаил Поряднев умер в 1926 году. Вдова его Лукерья Ивановна, оставшись с двумя дочерьми-подростками — Михалиной и Юлей, — заменила мужа в лесничестве. Им было хорошо в их Парамках. В лесу и на болоте они знали каждую тропку и не боялись трясин, покрытых предательским зеленым ковром. Когда становилось скучно, сестры, весело напевая, отправлялись в деревушку с таким же названием, как и их хутор. «Лесную семью» Порядневых уважали и любили в колхозе.
Ранним июльским утром 1941 года Юля возвращалась из деревни к себе на хутор. И вдруг:
— А ну, красавица, проводи нас до дому. Напои добрых молодцев ключевой водой.