В ответ — молчание. И тогда, ударом кулака сбив пленницу с ног, Вагнер яростно закричал:
— Под лед!..
После третьего опускания в прорубь девушка потеряла сознание. Наклонившись, Вагнер разжал ей ножом зубы и влил в рот из фляги немного коньяку. Судорожно вздрогнув, Птичкина открыла глаза.
— Скажешь?
Посиневшие губы зашевелились:
— Нет…
…Года за два до войны сбылась мечта комсомолки Татьяны Птичкиной: она вошла в класс сельской школы и не очень уверенно, но радостно сказала:
— Здравствуйте, дети! Я ваша новая учительница.
«Птица выбирает себе дерево, а не дерево птицу» — гласит восточная пословица. Таня местом своей работы выбрала отчий край. Ей с детства здесь было все мило — и таинственные крутогорья Великой, и сумеречные тона над ее водами поздних вечерних потемок, и замысловатый виток дыма над родной крышей в морозный день. Девушка любила, проверив тетради своих питомцев, выходить за околицу и смотреть, смотреть, как вздрагивают в поле огоньки. В страдную пору колхозные трактора работали и по ночам.
На все это замахнулся враг. Месяца не прошло, а фронт уже придвинулся к истокам Великой. Пустошане спешно эвакуировались.
— Раз в армию не берут, останемся в своих деревнях, — сказала Птичкина своей подруге, молоденькой учительнице Подрезовой. — Ненадолго ведь наши уходят. Скоро вернутся. Затаимся пока.
— А потом?
— Придумаем что-нибудь, Лена. Обязательно придумаем. Сидеть сложа руки не будем.
Фашистские войска ворвались в Пустошку в середине июля. Появились гитлеровцы и в деревне Кряково, где жила Птичкина. Недобрые глаза наблюдали теперь за каждым шагом Татьяны: фашистские холуи получили от начальника районной управы приказ «смотреть в оба за учителькой-комсомолкой». И все же Птичкина ускользала от наблюдений. Всевидящее око оккупационных властей — полицаи часто пребывали во хмелю. Проживающая ныне в Ленинграде близкая знакомая Птичкиной Евдокия Михайловна Савельева (война застала ее у родных в Пустошкинском районе) рассказывает:
— Таня часто исчезала по ночам. Ходила в Криуху, Спирово, Маковейцево, Ружьи и другие близлежащие деревни. Встречалась там с верными людьми, читала им листовки, сброшенные с самолета нашими летчиками, помогала укрывать раненых красноармейцев. Несколько месяцев жил у нас командир — ленинградец Валентин Васильевич Зубов, потерявший в боях ногу…
Однажды поздней осенью, под вечер, жители Крякова услышали выстрелы. Через полчаса в деревне появилось десятка полтора жандармов. Торопясь дотемна попасть в село Васильки, гитлеровцы на ходу перекусили в доме полицая. Один из жандармов, захмелев от самогона, с трудом подбирая русские слова, говорил хозяйке:
— Матка. Красная Армия. Болото. Капут.
Когда фашисты ушли, полицай рассказал соседу: жандармы шли лесом с собакой по следу разведчика красноармейского партизанского отряда. Невдалеке от Крякова настигли его. Отстреливаясь из пистолета, он убил собаку и бросился в топкое болото. Угодил в трясину, провалился по плечи. Старший из жандармов дважды прострочил из автомата по еле видневшейся голове красноармейца. Проверять фашисты не стали.
— Засосала топь бедолагу. А парень хоть куды, отчаянный был, — завершил свой рассказ фашистский холуй.
И часу не прошло, а уже все Кряково знало о случае на болоте. Когда стемнело, Птичкина взяла веревку, топор и незаметно ушла из деревни.
Болото было глухое. Даже дикие утки не садились во время перелетов на его водные плесы. Таня медленно пробиралась к мшистому островку с деревьями без веток, где в прошлую осень собирала клюкву. Справа темнели чахлые сосны. Под ногами булькала черная как уголь вода
Впереди жалобно застонала водяная курочка. Зловеще каркнул ворон. На память вдруг пришли слова: «…знаю, ворон, твой обычай: ты сейчас от мертвых тел…» Стало жутковато. «Ну смелее, смелее! Чего остановилась?» — подбодрила себя Птичкина и зашагала быстрее.
Вот и островок. Он ближе к тому месту, где, по рассказу полицая, разыгралась лесная драма. В душе где-то теплилась надежда: а вдруг жив? Отдышавшись, девушка негромко позвала:
— То-ва-рищ!
В ответ ни звука.
Еще раз. Теперь громче:
— То-ва-рищ!
— А-а-а.
Что это? Почудилось? Нет. Звук, донесшийся слева, не мог принадлежать ни зверю, ни птице. Неужели жив?
Еще громче:
— Дер-жи-тесь!
Опять наступила тишина. Теперь надолго. Была она страшнее грохота взрывов…
И вдруг почти рядом раздалось хриплое: