Запылённое, дребезжащее на поворотах такси с сонным водителем довезло их до начала Болотной, последнего оплота цивилизации здешних мест, выражающегося в идее продуктового магазина по соседству с пабом, где местные жители наверняка коротают унылые вечера за кружкой пива. Дальше начиналась та самая «лесопарковая зона», дорога постепенно суживалась, превращаясь в тропинку, а сквозь заросли дикорастущих кустарников проглядывали крыши ближайших домов. Странно, на купленной карте их значилось всего пять, и где может располагаться номер восемь, оставалось лишь строить предположения. А поскольку времени на это не предусматривалось, Мастер Кьюби решил проявить инициативу.
— Я расспрошу кого-нибудь из местных, но вы в разговор не встревайте. В подобных глухоманях люди обычно недоверчивы и подозрительны, вообразят себе невесть что, ещё полицию вызовут. Отделаться от неё, конечно, особых проблем не составит, но к чему лишние хлопоты?
И, отойдя в сторонку, завёл беседу с покидавшим магазин старичком. Поначалу тот недоумённо таращился на вопрошающего, но потом слегка успокоился, оживлённо жестикулируя и согласно кивая в ответ.
— Всё в порядке, — обнадёжил друзей Мастер, распрощавшись с местным аксакалом. — Дома шесть и семь давно покинуты своими владельцами — кто помер, кто попросту уехал отсюда в поисках лучшей доли, а поскольку купить их желающих не нашлось, стоят заколочены и уже частично развалились. А в восьмом года два назад странный человек поселился — знаться ни с кем не желает, к себе не приглашает, и сам ни к кому в гости не ходит, лишь изредка выбирается в город за покупками. Чем живёт — непонятно, но поскольку закон не нарушает, на него попросту махнули рукой. В конце концов Англия — свободная страна, разве нет?
— Точно он! — обрадовался Эрик. — Говорят. Брино и раньше отличался изрядной нелюдимостью.
— Отшельничество обычно портит характер. Уверены, что найдёте с ним общий язык? Может, лучше и мне с вами?
— Ничего, мы справимся!
— Ну, смотрите. Если что, я в пабе. Посижу, продегустирую местный эль. Вряд ли окажется высокого качества, но не посреди же улицы торчать! Занесли мой номер в память? При обострении ситуации жмите кнопку вызова — сразу поспешу на помощь!
Мобильник догадался прихватить только Эрик, да и то сильно сомневаясь, будет ли от него какая-нибудь польза. Поскольку куда большую надежду возлагал на магическую защиту — в том, что Брино встретит их неласково, сомневаться почти не приходилось. А потому перед походом и сам надел амулет, и Геку попросил сделать то же самое. На всякий случай в кармане лежала пара свитков, тоже способных выручить в сложной ситуации. Серьёзного «вооружения» брать не стали — не на войну же собирались.
Топать пешком пришлось немало — не менее километра точно. Уже остались далеко позади не только домики, где ещё теплилась жизнь, но и их заброшенные собратья — с потрескавшейся штукатуркой, выбитыми окнами, полностью одичавшими растениями палисадников. Сюда почти не доносился городской шум, а «зелёные насаждения» по обе стороны дороги становились всё гуще и мрачнее, казалось, сделай шаг в сторону — и заблудишься моментально. Даже балагуривший поначалу Гека притих, перейдя на полушёпот — казалось, сам воздух здешних мест пропитан ощущением опасности.
Дом?8 встретил их настороженной тишиной. Калитка уныло скрипела на ветру, за окнами, несмотря на сумрачность, не виднелось ни единого источника огня.
— Неужели мы опоздали? — встревожился Эрик.
Оказалось, не совсем. Стоило забраться внутрь палисадника, как дверь хибары распахнулась, и на пороге нарисовался неряшливо одетый мужчина средних лет с всклокоченной бородой и копной давно не мытых волос, в чертах лица которого уже не осталось практически ничего общего с виденным на фотографии пареньком.
— Убирайтесь! Нечего вам здесь делать!
— Нам нужен Брино Мистгейм! Это вы?
В ответ хозяин дома выхватил пистолет, нацелив его на Эрика.
— Считаю до трёх, потом пеняйте на себя! Предупреждаю сразу: не шучу!
Возможно, то было травматическое оружие, не боевое. Или вообще игрушка, но проверять, рискуя собственной шкурой, не хотелось. Инстинктивно Эрик сделал шаг назад, нащупывая в кармане мобильник, Гека попытался спасти положение:
— Погодите, не стреляйте! Мы студенты Академии!
— Вон, я сказал! И чтоб больше не заявлялись сюда!