И если так, нетрудно предположить, куда именно отправили Билли.
Глава 2
Появление Эрика первым заметил Жозе.
— О, амиго! Решил-таки повоевать немного. Поспеши, вдруг ещё разрешат!
— Не, просто понаблюдаю. Вдруг чего нового для себя узнать получится.
— Судя по уже прошедшим выступлениям, вряд ли нас ожидают сюрпризы, — глубокомысленно изрёк Олаф.
— Неужели фантазия у народа выдохлась?
— Ушла в банальную долбёжку противника атакующими заклятиями. Победа, соответственно, присуждается, футбольным языком выражаясь, по разнице забитых и пропущенных голов. Самым хитрым Фэн оказался: поставил Зеркало, и весь сноп ледяных игл, выпущенный Кармелой, полетел обратно в неё же.
— Я лишь просчитал логику действий игроков, — скромно потупился китаец.
— Жозе Менангес — Тимоти Кристоф! — позвали на поле очередную пару игроков.
— Ну, парни, смотрите не поубивайте друг друга! — шутливо напутствовала «гладиаторов» Таисия. — С кем я тогда во втором туре воевать буду?
— Неужели решилась?
— Как видишь. В эпоху, когда мужики страдают нерешительностью и пацифизмом, оружие в руки приходится брать нам, слабым женщинам. Кому ж ещё?
— Обещал ведь прийти к началу, чего застрял где-то? — со своей стороны взялся за приятеля Гека.
— Собирался, да живот скрутило на полпути. Поэтому и задержался.
На деле же Эрик опасался, что друзья, навалившись скопом, в последний момент уговорят-таки на турнирные баталии.
Надуманность объяснения не ускользнула от Геки.
— Щаз-з. Так сразу и поверил. Когда нужно, прискакиваешь сразу, и никакая диарея не помеха. Тем более прекрасно знаю: ты давно научился справляться с ней.
— С чего это вдруг?
— Совсем память отшибло на почве усердной учёбы? Кто летом, крыжовника объевшись, самолечением занимался?
— Давай лучше соревнование смотреть, — дипломатично предложил Эрик, не желая развивать тему.
— Да ну, чего там интересного. Сейчас опять перестрелка начнётся. Вот увидишь!
И действительно, огненные шары Жозе Тим предпочитал гасить ещё в полёте водяными струями, причём так ловко, что вскоре латиноамериканец оказался вымокшим с головы до ног.
— Опять не повезло, — сокрушённо вздохнув, он возвратился к товарищам.
— Огню против Воды устоять сложно, — посочувствовал Фэн. — Сильно огорчился?
— Нисколечко. Это ж турнир! Каюсь, не уделил должное внимание подготовке. Надо было поднапрячься и придумать нечто оригинальное. А одежда мокрая — пустяки: денёк тёплый, ветерок ласковый, высохнет в момент!
— Ничего, Эрик отомстит за нас, — подмигнув, хитро улыбнулся Гека.
— Каким образом??
— Совсем забыл сказать: в приветственной речи Гарозиус брякнул: два победителя прошлогоднего турнира, то бишь Исикэ и ты, сразу переходят во второй тур.
— Да, ещё не всё потеряно, — подтвердил Олаф.
— Пусть вначале закончится первый. А там посмотрим.
Похоже, отделаться от друзей теперь станет непросто.
— Погоди-ка: ты чего, уже успел продуть?
— Ага, — радостно подтвердил Гека. — Только по другой причине.
— Перемудрил с Электроразрядом?
— Типа того. Всё время куда-то в сторону уходил, ни разу по Алехандро не попал. Обидно, аж жуть! Пока настраивал прицел, он меня Песочным Взрывом конкретно обработал. И судьи его тут же победителем признали.
— То-то смотрю, песочек из тебя потихоньку сыплется, — съязвил Эрик.
— Таисия Гурцких и Ника Стафриопуло! — пророкотало над поляной.
— Ну, пожелайте мне удачи! — перехватив поудобнее волшебную палочку, Тася решительно устремилась навстречу сопернице.
Почувствовав, по-видимому, лёгкую усталость публики от однообразия поединков, — или не желая портить наряды друг друга, — обе девушки, не сговариваясь, отказались от применения боевого колдовства. Ника, мнившая себя великим знатоком Розовой магии, соорудила иллюзию павлина, тут же распушившего громадный, переливающийся всеми цветами радуги хвост, совершенно скрывший собой фигурку заклинательницы. И оказавший тем медвежью услугу самой чародейке, не заметившей исчезновения противницы с поля боя.
По возбуждённому перешёптыванию толпы Ника поняла — что-то пошло не по плану. Но осмыслить ситуацию не успела — зайдя за спину, Таисия сбросила с себя Невидимость и легонько хлопнула её по плечу.