Восторгу зрителей не было предела — даже Мастера одобрительно улыбались и кивали головой, единогласно присудив победу находчивости.
— Так-то парни, учитесь, — искромётно улыбаясь, заявила вернувшаяся к друзьям Таисия. — Не всё решает грубая сила, иногда и нестандартный ход — тоже гарантия успеха.
— Если б не тот петух гамбургский, всю видимость перекрывший, Ника вполне могла бы успеть предпринять контрмеры. Получилось бы снять Невидимость или нет — другой вопрос.
— Знаешь поговорку: победителей не судят? Или предлагаешь стоять и смотреть, пока соперник не очухается, а следом вломит по полной программе?
— Всё правильно! — поддержал её Жозе. — В реальной драке если кто зазевался, тут ему и конец. И без вопросов!
— Ох, сейчас, наверное, меня позовут, — встревожился Олаф, нервно теребя в руках палочку.
Но не угадал.
— Узар-аль-Суффуг и Паэла Франческа Редально!
— Смотри, не подкачай! Врежь «магрибу» как следует! — бодро напутствовав подругу, Жозе оглянулся в поисках её противника Но того нигде не было видно.
— А куда Узар подевался?
— Я его вообще не видел, — недоумённо пожал плечами Гека.
— Вроде промелькнул в самом начале, а потом исчез, — без особой уверенности в голосе высказался Джо.
— Зачем тогда записывался, если не собирался выступать?
Согласно поведанному накануне вечером «по-секрету» Тимом, вскоре после происшествия на плато Дэнил со своим верным телохранителем отыскали Узара и, на всякий случай применив Тишину, быстренько его скрутили и отмутузили по первое число. Причём аккуратно, чтоб синяки не слишком потом светились. Заодно отобрали волшебную палочку вместе с защитным амулетом, да ещё кучу всяких прибамбасов, непонятно чем заколдованных — на все вопросы «магрибинец» тупо мычал в ответ или бормотал слова раскаяния, умоляя простить и обратно в команду принять.
Продолжение истории оказалось не менее интригующим, нежели начало — чего вдруг, взбрыкнув. Узар тут же пошёл на попятную? Не настолько же он туп, чтобы не задумываться о последствиях. Может, прищучили его настолько, что рад был хоть в ногах валяться, лишь бы пытку прекратили. Дэнил вроде сделал вид будто поверил, но для пущей гарантии обязал носить кольцо Подчинения. Такое, чтоб при виде «хозяина» поджилки тряслись, колени подгибались, и любая мысль о своеволии сама собой подавлялась в зародыше.
Так или иначе обстояло дело, сложно сказать наверняка: очевидцем Тим не был, услышал всё от Сандры, известной любительницы присочинить и приукрасить. Однако вряд ли слишком далеко от истины: иначе чем объяснить поспешное бегство Узара вскоре после появления здесь. Должно быть, встретился взглядом с Дэнилом и предпочёл по-тихому испариться, не испытывая судьбу. А вдруг жребий сведёт их вместе?
Гарозиус тем временем, трижды безуспешно пригласив на поле боя «магрибинца», объявил — ввиду неявки противника победа присуждается Паэле.
— Видишь, я ни капельки в тебе не сомневался! — первым приветствовал её Жозе.
— Брось, не льсти. Такой выигрыш любому дураку по карману. Или считаешь, у меня не получилось бы по-честному «магриба» завалить?
— Разумеется, дорогая. Просто судьба решила дать тебе шанс показать себя чуть позже!
Очередной бросок жребия положил конец страданиям Олафа. А заодно и Юрсы, давно переминавшегося в нетерпении продемонстрировать свои таланты.
Рядом с Эриком нарисовалась Рут, до того мило щебетавшая с подругами.
— Наконец-то! Я думала, совсем не придёшь! Кто за меня тогда болеть стал бы?
— Я вообще-то давно уже здесь.
— Да ну? Только сейчас заметила. Ну вот откуда в мире столько несправедливости? Почему Юрса не достался мне? Завалила бы его с полпинка. А теперь, небось, с Жанкой драться придётся. Ох, чувствую, не видать мне второго тура как своих ушей!
— Жанна выступает разве?
— Ага, — с улыбкой объевшегося сметаны кота подтвердил Гека. — Я её уговорил!
— Фу, противный! — притворно рассердилась Рут. — А мне теперь расхлёбывать!
— Свежо предание, да верится с трудом, — усомнился в заявлении приятеля Эрик.
— Вот те истин крест! Неделю назад пересеклись у столовой, спрашиваю с юмором — опять, мол, профилонишь турнирные баталии? Жанна посмотрела лукаво и в ответ: если взаправду желаешь мне победы, так и быть, подумаю. Ясен пень, пообещал я, кому ж ещё чемпионский титул присуждать?