— Круто она тебя отшила, — посочувствовал приятелю Гека, когда разгневанным шагом удаляющаяся Рут уже не могла их слышать. — Ну ничего, сегодня поругались, завтра помиритесь! Рекомендую перед явкой с повинной раздобыть подарочек погламурнее, чтоб сразу наповал!
— Да-а, опять, похоже, ляпнул не в кассу.
— Поменьше правдолюбием увлекайся, и всё будет тип-топ. Даже когда формально и прав. Какой девчонке понравится, когда хвалят соперницу? Особенно учитывая душевное состояние после обидного проигрыша. А женская реакция, поверь, она везде одинакова — хоть в Австралии, хоть в России. Да и где-нибудь на солнечно-кавайном Барбадосе или заснеженной Норвегии навряд ли будет сильно отличаться. Ну ничего, Рут вроде девушка отходчивая. Впрочем, тебе лучше знать.
— Да если бы. Мы с ней ещё ни разу серьёзно не ссорились.
— Всё когда-нибудь в первый раз. Ладно, не горюй, забредай лучше вечерком в гости, раздавим бутылочку пивасика, о жизни поговорим…
Развитию мысли помешал гонг, возвестивший окончание турнира. В краткой напутственной речи Архимаг, как и год назад, поздравил его победителей и призвал не отчаиваться побеждённых, заодно объявив о проведении три дня спустя второго тура. Расценив отсутствие ответной реакции со стороны собеседника как знак согласия, Гека поспешил присоединиться к остальным, живо обсуждавшим итоги мероприятия.
Народ потихоньку принялся разбредаться. Эрик огляделся по сторонам в поисках Баджи, но безуспешно — вероятней всего тот почему-либо не смог прийти. В таком случае есть повод заглянуть в гости — рассказать об итогах соревнования. Заодно и обсудить последние новости. Может, рвануть прямо сейчас? Или лучше после обеда?
За рассуждениями и не заметил, как поляна почти опустела. Зато рядом неожиданно оказалась Вин.
— Прости, если отвлекаю…
— Ничего страшного, просто призадумался слегка.
— Знаешь, я много времени размышляла о случившемся со мной… судить, конечно, пришлось по рассказам подруг, однако вряд ли они обманывали меня. Конечно, проще всего во всех бедах обвинить злую Си Ай, но это не выход из положения. Ведь если ей удалось подчинить мою душу, значит, было там нечто тёмное, за что она зацепилась. Я поговорила с Мастером Олунгом, он сказал — заключённые души могут освободиться лишь если того пожелает вошедший с ними в контакт. Жаль, из памяти стёрлось, какими именно посулами и обещаниями Си Ай прельстила меня. Но, может, оно и к лучшему! Пусть жизнь начнётся с чистого листа. И теперь я постараюсь быть осторожной. Или, — есть вроде такое выражение? — разборчивой в связях. А ты действительно не таишь больше на меня зла? Или просто делаешь вид? Пожалуйста, скажи честно — я не обижусь на правдивый ответ.
Вздохнув, Эрик сделал шаг навстречу, оказавшись лицом к лицу с той, кого совсем недавно считал воплощением вселенского зла.
— Полагаю, ответу «нет» ты не поверишь, скажу «да» — сильно огорчишься. Придётся повториться: никаких камней за пазухой не держал и не собираюсь. Но вот так запросто взять и выкинуть всё из памяти тоже не получается, уж извини. Возможно, со временем, когда сотрутся острые грани и прошлое подёрнется розоватой дымкой ностальгии.
— Как красиво сказано! И, главное, искренне. Голос, идущий напрямую от сердца, не замутняется ядом лжи. Знаешь, мне очень хочется, чтобы опять по-прежнему… Ведь когда-то мы были друзьями, правда?
— В принципе да, — осторожно согласился Эрик, опасаясь расспроса подробностей.
— Я постараюсь сделать всё возможное для возвращения того времени. Веришь? — застенчиво улыбнувшись, Вин расправила плечи и отбросила назад непослушную прядь волос. — Но вначале придётся немного потрудиться над собой, пройти хоть небольшой отрезок по пути очищения, отвергнув недобрые мысли и низменные побуждения. Пусть это поможет искуплению вины. И, поскольку всем нам скоро предстоит сделать выбор, я твёрдо решила — не хочу становиться Мастером Духа. Пойду лучше в целители, по крайней мере их заклинания в принципе неспособны причинить вред. Как считаешь, у меня получится?
— Если возьмёшься на полном серьёзе, должно.
— Спасибо. Надеюсь, мадам Берсье не будет относиться ко мне как к прокажённой.
Глава 3
Вин как в воду глядела — уже следующим утром на доске объявлений красовался приказ, предписывающий за оставшееся до Нового Года время всем воспитанникам Академии определиться с направлением магии, приглянувшимся более других. Заявления предлагалось заполнять и оставлять в канцелярии, то бишь кабинете мистера Фиттиха.
Большинство курса, впрочем, давно определилось со своими предпочтениями, а потому в тот же день решилось навестить коменданта. В их числе оказались и наши приятели.