С острова они телепортировались прямиком в Карлайл - ближайший к пункту назначения город на севере Англии. А вот оттуда пришлось добираться автобусом - в Лэйкхиллзе Мастер Кьюби никогда не бывал, и даже о его существовании имел весьма смутное представдение. Оно и неудивительно: ничем выдающимся городок себя не зарекомендовал - ни развитой индустрии, ни памятников архитектуры, типичное захолустье, где ничто не меняется десятилетиями, а прозябание становится нормой жизни. Невооружённым глазом сразу становилось видно - если когда-то городок и знавал лучшие времена, то они давно в прошлом, бесполезно искать очевидцев. Поэтому, наверное, Брино и поселился в нём - кто бы стал искать его здесь, вдали от соблазнов мегаполисов?
Ещё по пути договорились так - дабы случайно не напугать затворника появлением слишком большого количества гостей, визит нанесут Эрик и Гека, а Мастер Кьюби будет находиться где-то поблизости, но вне поля зрения, и по окончании миссии они сразу возвращаются в Штарндаль. Эрик поначалу рвался сгонять в одиночку, но на сей раз от приятеля отделаться не удалось - либо вместе, либо не пойдёт никто.
Поскольку интуитивно определить, в каком направлении находится нужный им дом, не представлялось возможным, пришлось покупать карту в ближайшем газетном киоске. Улица, где проживал Брино, оказалась на самой окраине, оканчиваясь в лесопарковой зоне далеко за пределами города. Впрочем, никто и не ожидал найти её в центре - не для того переселяются сюда, чтобы быть у всех на виду.
Запылённое, дребезжащее на поворотах такси с сонным водителем довезло их до начала Болотной, последнего оплота цивилизации здешних мест, выражающегося в идее продуктового магазина по соседству с пабом, где местные жители наверняка коротают унылые вечера за кружкой пива. Дальше начиналась та самая 'лесопарковая зона', дорога постепенно суживалась, превращаясь в тропинку, а сквозь заросли дикорастущих кустарников проглядывали крыши ближайших домов. Странно, на купленной карте их значилось всего пять, и где может располагаться номер восемь, оставалось лишь строить предположения. А поскольку времени на это не предусматривалось, Мастер Кьюби решил проявить инициативу.
-Я расспрошу кого-нибудь из местных, но вы в разговор не встревайте. В подобных глухоманях люди обычно недоверчивы и подозрительны, вообразят себе невесть что, ещё полицию вызовут. Отделаться от неё, конечно, особых проблем не составит, но к чему лишние хлопоты?
И, отойдя в сторонку, завёл беседу с покидавшим магазин старичком. Поначалу тот недоумённо таращился на вопрошающего, но потом слегка успокоился, оживлённо жестикулируя и согласно кивая в ответ.
-Всё в порядке, - обнадёжил друзей Мастер, распрощавшись с местным аксакалом. - Дома шесть и семь давно покинуты своими владельцами - кто помер, кто попросту уехал отсюда в поисках лучшей доли, а поскольку купить их желающих не нашлось, стоят заколочены и уже частично развалились. А в восьмом года два назад странный человек поселился - знаться ни с кем не желает, к себе не приглашает, и сам ни к кому в гости не ходит, лишь изредка выбирается в город за покупками. Чем живёт - непонятно, но поскольку закон не нарушает, на него попросту махнули рукой. В конце концов Англия - свободная страна, разве нет?
-Точно он! - обрадовался Эрик. - Говорят. Брино и раньше отличался изрядной нелюдимостью.
-Отшельничество обычно портит характер. Уверены, что найдёте с ним общий язык? Может, лучше и мне с вами?
-Ничего, мы справимся!
-Ну, смотрите. Если что, я в пабе. Посижу, продегустирую местный эль. Вряд ли окажется высокого качества, но не посреди же улицы торчать! Занесли мой номер в память? При обострении ситуации жмите кнопку вызова - сразу поспешу на помощь!
Мобильник догадался прихватить только Эрик, да и то сильно сомневаясь, будет ли от него какая-нибудь польза. Поскольку куда большую надежду возлагал на магическую защиту - в том, что Брино встретит их неласково, сомневаться почти не приходилось. А потому перед походом и сам надел амулет, и Геку попросил сделать то же самое. На всякий случай в кармане лежала пара свитков, тоже способных выручить в сложной ситуации. Серьёзного 'вооружения' брать не стали - не на войну же собирались.
Топать пешком пришлось немало - не менее километра точно. Уже остались далеко позади не только домики, где ещё теплилась жизнь, но и их заброшенные собратья - с потрескавшейся штукатуркой, выбитыми окнами, полностью одичавшими растениями палисадников. Сюда почти не доносился городской шум, а 'зелёные насаждения' по обе стороны дороги становились всё гуще и мрачнее, казалось, сделай шаг в сторону - и заблудишься моментально. Даже балагуривший поначалу Гека притих, перейдя на полушёпот - казалось, сам воздух здешних мест пропитан ощущением опасности.
Дом ?8 встретил их настороженной тишиной. Калитка уныло скрипела на ветру, за окнами, несмотря на сумрачность, не виднелось ни единого источника огня.
-Неужели мы опоздали? - встревожился Эрик.
Оказалось, не совсем. Стоило забраться внутрь палисадника, как дверь хибары распахнулась, и на пороге нарисовался неряшливо одетый мужчина средних лет с всклокоченной бородой и копной давно не мытых волос, в чертах лица которого уже не осталось практически ничего общего с виденным на фотографии пареньком.
-Убирайтесь! Нечего вам здесь делать!
-Нам нужен Брино Мистгейм! Это вы?
В ответ хозяин дома выхватил пистолет, нацелив его на Эрика.
-Считаю до трёх, потом пеняйте на себя! Предупреждаю сразу: не шучу!
Возможно, то было травматическое оружие, не боевое. Или вообще игрушка, но проверять, рискуя собственной шкурой, не хотелось. Инстинктивно Эрик сделал шаг назад, нащупывая в кармане мобильник, Гека попытался спасти положение:
-Погодите, не стреляйте! Мы студенты Академии!
-Вон, я сказал! И чтоб больше не заявлялись сюда!
Попали, однако, кубарем пронеслось в голове Эрика. Похоже, кто-то здорово мужика напугал или разозлил, а им теперь расхлёбывать. Вызывать Кьюби? Вряд ли прибудет мгновенно, и трудно предугадать реакцию на его появление. Пустить в ход магию убеждения? Опасно - наверняка активирована защита, и её срабатывание может окончательно взбесить Брино. Тот и так едва удерживается от активных действий, того и гляди сдадут нервы, грозя крупными неприятностями очень многим.
-Вы ещё здесь? Тогда познакомьтесь с Фругом!
Заросли огласил громогласный рык, и из кустов выглянула морда огромного медведя. Зверь шумно обнюхивал воздух, злобно поглядывая в сторону незваных гостей, явно готовый атаковать.
-Вам Эльмира просила привет передать! - на едином духу выпалил Эрик первое пришедшее в голову. Однако впечатление произвести удалось - Брино застыл от изумления, опустив 'пушку'. Впрочем, почти сразу вскинул её вновь.
-Откуда вам про неё известно?
-Но мы же из России! Именно она рекомендовала нас для поступления в Академию!
-Допустим. Но прежде чем поверю, вот ты, - дуло дёрнулось в сторону Геки, - сними колечко и произнеси по-русски фразу 'нам незачем видеться вновь'.
Удивлённый Гека послушно исполнил требуемое.
-Да, именно так оно и звучало при последней нашей встрече, - вздохнул Брино, и на лице его появилось мечтательное выражение, навеянное давними воспоминаниями. - ОК, будем считать инцидент исчерпанным. Но перед тем, как пригласить в избу, спрошу вот о чём: вы прибыли вдвоём, ли есть ещё кто-то?
-Мой наставник, Мастер Кьюби, помогавший добраться сюда, остался дожидаться нашего возвращения в пабе у перекрёстка, - признался Эрик.
-Знаю такой. Ваше счастье, не пытались лукавить, иначе Фруг порвал бы вас на клочки. Внутри дома есть устройство, за версту чующее магов, благодаря ему я и узнал о вашем приближении. Решили проведать, так сказать? Честно говоря, думал, в Гильдии про меня давным-давно позабыли. Ладно, заходите, хотя не прибрано. Фруг, охранять! - и, приветственно махнув рукой, скрылся в дверном проёме. Медведь уселся на задние лапы и успокоился, не теряя, однако, бдительности, а Эрик и Гека проследовали в дом.