Леденея при мысли о том, что это будет самое мучительное чаепитие в ее жизни, Дафна тем не менее кивнула.
Помощница миссис Барнс, миловидная, светлоглазая и розовощекая девушка с готовностью улыбнулась им и проводила к небольшому круглому столу, стоявшем в тихом углу отделанного красными шелковыми обоями комнату, где обычно посетители ожидали примерки. Быстро убрав куски ткани со стульев, она расправила скатерть, поставила фарфоровые чашки на стол и принесла чай с бисквитами. В зале присутствовала еще одна дама, которую тоже угостили чаем, но она сидела в другом конце комнаты, погрузившись в глубокое чтение книги.
Устроившись возле окна, за которым нещадно лил проливной дождь, усиливающийся порывистым ветром, женщины какое-то время пили чай молча. Дафна старалась подавить нервную дрожь и нарастающую тревогу, но ей было очень тяжело это сделать под пристальным взглядом голубых глаз.
С непринужденным видом Эви заговорила о погоде. Она была слишком вежливой и воспитанной, чтобы сразу расспросить о самом главном, хоть и видно было, как ей этого хотелось. Она была не просто милой. Ее искренность и тактичность подкупали с первого мгновения, заставив Дафну даже слегка расслабиться. Поразительно, с какой легкостью она попадала под чары этих двух людей, которые стали для неё…
По залу ходила только молодая помощница, убирая остатки разрезанных тканей и следя за тем, чтобы гости ни в чем не нуждались. Когда тема погоды была исчерпана, Эви налила им еще чаю, откинулась на спинку стула и задумчиво посмотрела в окно, где дождь не переставал идти ни на минуту, обещая превратиться в долгий и нудный потоп.
- Никак не привыкну к этой мрачной и дождливой погоде.
Дафна внимательно посмотрела на сидящую напротив молодую женщину, запрещая своему сердце хоть как-то отреагировать на это замечание, которое могло вызвать опасные воспоминания.
- Почему? – спросила она тихо.
Лицо Эви было по-прежнему серьезным и сосредоточенным. Она отпила из чашки, продолжая смотреть в окно.
- Я выросла в теплой стране, где нет даже снега.
Она не заметила, как побледнело лицо ее собеседницы. Дафна изо всех сил сжала руки, чтобы сдержать все свои чувства, разом нахлынувшие на нее.
- Да… здесь часто… идут дожди, – невнятно произнесла она, опустив голову.
Эви и на этот раз ничего не заметила, погружённая в собственные воспоминания.
- Мы жили недалеко от Марселя, в небольшой деревне Кассисе, и там было всегда солнечно и тепло. Севернее от нас находились горы, покрытые снегом, Альпы. – Губы ее тронула нежная улыбка. – Помню, когда была маленькой, всегда на Рождество просила папу отвезти нас туда, чтобы мы отметили праздник в настоящей зимней обстановке, но Нэйт морщился и говорил, что боится холода и замерзнет там насмерть. – Потянувшись к своей чашке, Эви снова сделала небольшой глоток. – Я перестала просить, зная, что это его расстраивает. А в прошлое Рождество он написал и попросил нас приехать к нему, потому что в Лондоне не выпало снега, а в Блайдоне… Как он написал в письме? «По самую грудь». Он не забыл, как я хотела увидеть снег, поэтому и написал мне.
Когда она снова взглянула на свою собеседницу, Дафна пожалела о том, что не может исчезнуть. У нее так болезненно дрогнуло сердце, что она не могла дышать.
- Как вам повезло, что у вас каждое Рождество выпадает снег! – с той же улыбкой заметила Эви.
Дафна сжимала руку так сильно, что ногти впились в ладонь, причиняя острую боль.
- Да, – прошептала она, глядя на свою чашку, разглядывая узоры на фарфоре, делая хоть что-то, чтобы отвлечься, чтобы скрыться… Чтобы не вспоминать! В ее жизни было слишком много снега.
Эви и на этот раз никак не отреагировала на бледное лицо и опущенный взгляд Дафны.
- У вас большая семья? – осторожно спросила Эви, продолжая внимательно смотреть на нее.
Внезапная смена темы разговора позволила Дафна задышать свободнее. Об этом она могла говорить, не боясь ничего.
- Да, нас… Нас трое. У меня есть старшие брат и сестра.
- Где они сейчас?
И правда, где? Они не писали ей, писали крайне редко, только на Рождество, но в этом году не пришло ни одного письма, словно родные забыли о ее существовании.