Нэйт всем сердцем ненавидел письмо, ненавидел всё, что было связано с наследством и Англией, эту холодную, неприветливую, нелюдимую страну с жителями такого высокомерного характера, что удивляло, как они вообще ладили и поддерживали отношения друг с другом. Удивительно, что Эви среди них сумела найти подходящего, достойного человека, который искренне полюбил ее и теперь пытался до конца жизни сделать её счастливой.
Нэйт никогда не стремился стать графом. Он был молод и слишком неопытен, но изо всех сил пытался поддержать сестру в тот нелёгкий для них обоих горький час, который чуть было не раздавил их сердца, когда пришла весть о гибели родителей. По ночам он обнимал Эви и раскачивал её до тех пор, пока она не засыпала, выплакав все слезы. Нэйту иногда казалось, что он всё еще слышит ее рыдания, и это до сих пор причиняло ему боль, напоминая о горечи утраты. Особенно когда в пустых стенах большого имения, которое досталось ему такой непомерной ценой, прокатывалось эхо прошлого. Прошло пять лет с тех пор, как умерли его родители, но пустота в груди… Она, наверное, никогда не исчезнет. Как и эти голоса, которые возобновлялись в ненавистной тишине.
Они сумели кое-как пережить это горе. Он не желал слышать ничего о своей поездке в Англию. Будь его воля, он бы остался в Кассисе навсегда, как-нибудь заработал бы денег и сумел бы обеспечить себя и сестру, но…
Когда в его жизни появилась Адель, Нэйт поверил в чудо. Она была дочерью близкого друга его отца, они давно знали друг друга. Нэйт видел, как она растёт и превращается в удивительно солнечную, прелестную, милую девушку. Нэйт сам не заметил, как влюбился в неё по уши и без памяти. Это было сильнее его, это… это привнесло в его жизнь новый смысл. Он мечтал о том, как приведет ее домой, как они построят свою собственную семью. У них будут малыши, он будет любить каждого. Три мальчика и две девочки. Почему-то ему казалось, что у него должно быть ровно столько детей. Он был так счастлив, когда она согласилась стать его женой.
Но разве в его жизни что-то могло идти ровным путем?
Резко опустив пустую кружку на стол, он быстро встал. Пора было вернуться к делам. Сбор урожая должен был отвлечь его. Нэйт даже не представлял, что в этой забытой Богом стране найдет себе утешение и хоть какое-то занятие. Во Франции он часто помогал отцу и ему нравился запах свежевспаханной земли, сочной травы, чистого ветра и бескрайних просторов, когда они возделывали большой огород. Только это и удержало его оттого, что здесь в Англии он не сошёл с ума от одиночества. Тем более, когда уехала Эви. Подумать только, ее не было с ним уже целых два месяца! Грудь стиснута от тоски по ней, но Нэйт знал, что она счастлива и в надежных руках. Только эти мысли никак не могли побороть ужасное, сверлящее грудь чувство. Будто внутри у него было, что сверлить.
Пора было вернуться к арендаторам. Нэйт вздохнул и подошёл к высокому, в глубокой каменной нише и с частыми переплётами окну, за которым виднелись большие, просторные земли. Его земли. Ему с таким трудом удалось отстоять их. Он чуть было не потерял жизнь. Чуть не потерял Эви, когда один единственный живой и выживший из ума кузен, считавший себя претендентом на графство, всеми силами пытался помешать Нэйту добраться до небольшой деревни Троптон в Нортумберленде, в самой северной и углубленной части страны, где располагался Блайдон-холл. Имение его предков, дом, который должен был достаться его отцу.
Сколько раз Роберт вспоминал о своём доме детства, любовно рассказывая обо всех комнатах, закоулках и подвалах, где любил прятаться. У него было пятеро братьев, Роберт был младшим, а значит, над ним измывались больше всего. Их отец, старый граф, и безразличная ко всему мать практически не замечали детей. Оттого они все и выросли бесшабашными, безответственными и беспутными. Двое умерли на дуэлях, один погиб, плавая ночью голый в озере. Последний умер от страха, когда на охоте столкнулся с диким кабаном. Граф же, пережив четверых сыновей, умер от разочарования. Нэйту было, в сущности, всё равно, ведь он не знал этих людей, к тому же они отказались от его отца, от него самого, с какой стати он должен был жалеть их? Ему даже этот дом не нужен был. Большой, серый, мрачный, такой неприступный и холодный. Только ради Эви Нэйт приехал сюда. И что? Что теперь ему делать со всей этой грудой камней? Тем более без неё.