Женщины разошлись, и Дафна вышла во двор. Тяжелые, серые тучи висели в небе в грозном обещании дождя, но слава Богу дождя не было. Ветер дул приятной прохладой, не тревожа и не пугая. Обычный, пасмурный день, по сравнению с ярким, солнечным днем, который стоял вчера.
Поежившись, Дафна заставила себя сосредоточиться на главном. Большой загон, огороженный плотным, деревянным забором, который к тому же примыкал к забору соседа, уверенно удерживал десять коров, одного теленка и двух быков от искушения убежать на свободу.
Дафна подошла к воротам, глядя как в дальнем углу стада стоят ветеринар и мистер Хопкинс и о чем-то увлеченно разговаривая друг с другом.
Краем глаза Дафна заметила в другом конце загона маленькую темноволосую Джейн. Она бежала к оставленной там небольшой коробке, сделанной из непрочного, но легкого картона, где вероятно и разместилась ее кошка Марта. Видя усердия девочки, Дафна вошла в загон и медленно направилась к девочке, чтобы помочь при необходимости.
Ничто не предвещало беды.
Лай собаки нарушил непривычно умиротворенный день, наполненный тишиной и покоем. Причем так неожиданно и громко, что стадо как единый целый организм разом вздрогнуло. Дафна замерла на месте и обернулась. Кто-то из коров наступил собаке на хвост, та взвизгнула, залаяла и вцепилась в ногу коровы. Корова протяжно замычала, взбрыкнулась и стала бодаться. Задела стоявшего рядом быка. Тот своими рогами поцарапал спину другой коровы. Стадо занервничало и, будто обезумев, пустилось с места. Поднялась густая пыль. Собака помчалась за стадом. Мужчины вскричали, махая руками, и бросились за ними, чтобы остановить их, но стадо ринулось вперед грозной волной, которую ничто не смогло бы остановить.
Дафна похолодела, глядя на то, как все двенадцать голов напуганных огромных животных несутся вперед, способные затоптать на своём пути целые города.
Едва живая, она повернула голову по направлению движения стада.
Стадо неслось прямо на малышку Джейн.
Застонав, Дафна бросилась вперед, не разбирая дороги. У нее было только одно желание: поскорее унести прочь с их дороги малышку до того, как ее затопчут, а то, что ее затопчут – в этом не осталось никаких сомнений.
- Джейн! – выкрикнула Дафна, махая девочке рукой и давая понять, чтобы она бежала оттуда. Ближе всех к девочке была только она.
Малышка услышала, да и кто не услышал бы этот грохот, но она стояла возле своей коробки, вся такая тоненькая и белая и, оцепенев от ужаса, приросла к месту, не способная сдвинуться с места.
- Джейн, уходи! – кричала Дафна, но малышка никак не отреагировала.
Дафна продолжала бежать, задыхаясь от страха.
И в какой-то невероятный момент заметила движение с другой стороны забора.
Там возник всадник. На другой стороне, на стороне соседнего имения. Увидев мчавшееся стадо, он мгновенно спешился. Медово-золотистые волосы растрепались. Он бросился вперед, ловким движением перепрыгнул забор и крикнул Дафне яростным рыком:
- Уходи!
Она остолбенела, не представляя, откуда он взялся и теперь стоял перед малышкой и стадом, но это действительно был лорд Блайдон.
***
У него едва не остановилось сердце, когда Нэйт заметил знакомую высокую фигуру, которая неслась прямо на мчавшееся на нее стадо.
Это женщина определенно безумна, думал он, спешившись и бросившись в ее сторону. Но мысль о том, что стадо могло затоптать ее, внезапно показалась ему такой невыносимой, что он был готов собственными руками остановить каждую из коров. А потом отшлепать Дафну за безрассудство. Что за идиотка!
Она возможно была не более безумной, чем он, ведь ему с трудом удалось прожить эти две недели, стараясь забыть не только ее, но и чертовую ярмарку. Вот только тело и разум его были еще слабы от укуса, а под воздействием лекарств, которые ему все же пришлось принять, туман и пары стали более густыми, рисуя образ, до которого он безумно хотел докоснуться, но не мог. И это убивало его. Убивало ежеминутно с тех пор, как он увидел ее на деревенской дороге, всю такую румяную, злую и прелестную в легком муслиновом платье, что предпочел вместо ее ножки подставить свою.
Разумеется ничем хорошим это не могло закончиться. Еще и потому, что все его слуги стали относится к нему так, будто он спас самого короля. Несомненно ее здесь все уважали. Арендаторы стали смотреть на него так, будто никогда прежде не видели его. Нэйт ненавидел эти их взгляды, тайные нашептывания. Несколько девиц малыша Джо начали строить ему глазки. Господи, только этого ему не хватало!