Заглянув в глаза Дафны, он осторожно молвил:
- Спасибо.
Он едва мог дышать, в горле застрял густой комок, который он никак не мог проглотить. Еще и потому, что Дафна взирала на него так пристально, так странно, что у него снова забухало сердце.
Вздохнув, Нэйт вернул внимание на кошку, принял второго котенка, вытер и положил на колени Дафны в свернутый сюртуку, где лежал первый.
- Осторожно, – попросил он, вновь повернувшись к кошке, которая затихла.
Какое-то время они молча смотрели на кошку.
- Это всё? – тихо спросила Дафна.
Нэйт погладил живот кошки, та застонала, тогда он покачал головой.
- Нет, есть еще.
- Вы определили это по поглаживанию?
- Да. Так можно понять, что, если кошке больно, значит есть еще.
- О, – она вздохнула. – Я не знала.
Она произнесла это так, будто не знала не только это. Он тоже многого не знал, не знал, что когда-нибудь решится заговорить о прошлом, которое так внезапно нахлынуло на него. Что может вот так просто сидеть с Дафной и… Это всё казалось таким нереальным, будто происходило не с ним, и все же Дафна была реальна, настолько, что придвинувшись поближе, она заметно прижалась своим бедром его бедра. Странно, но на этот раз подобная близость казалась не просто уместной. У него было такое ощущение, что они всегда должны так сидеть друг подле друга.
- Я тоже этого не знал, пока не научился, – нарушил молчание Нэйт, чтобы отвлечься от мыслей о ее бедре.
Дафна украдкой посмотрела на него.
- Оказывается, вы многое знаете. Как спасать от змеи, как принять роды кошки.
Нэйт неприятно поежился.
- Вероятно, это и мешает мне узнать, как стать графом.
Ее взгляд стал внимательным.
- Вы никогда не хотели стать графом?
Нэйт был поражен ее быстрой догадкой.
- Я даже не знал, что знатных кровей, пока…
Дафна нахмурилась.
- Пока не пришло то письмо.
Она не просто слушала его болтовню. Почему ему казалось, будто ей было важно каждое его слово?
Нэйт вздохнул, уже полностью отдавшись во власти воспоминаний.
- Да, – его разбирал гнев. – Если бы я знал, от кого оно, никогда не принес бы письмо домой!
Она смотрела на него так пристально, будто могла видеть, как упоминание об этом проклятом письме действует на него. Возможно поэтому она решила мягко обойти эту тему, чтобы смягчить его гнев. Или успокоить.
- Как вы оказались во Франции? Как вы там жили?
Эту часть прошлого он никогда не боялся вспоминать.
- История стара как мир. Мой отец влюбился в девушку, на которой мой дед запретил ему жениться. Они убежали во Францию и стали жить там, скрывая свое прошлое, чтобы никто их не нашел.
- И вам они не рассказывали, кто они такие?
- О нет, отец рассказывал, описывал этот дом так подробно, что я уже знал о доме всё еще до того, как приехал сюда. Я не мог понять, почему отец уехал, если так любил свою родину, но потом… он признался, что он – младший сын графа, что все его братья погибли, и что отец, который вызвал его домой, тоже погиб. – Нэйт помрачнел и грубо добавил: – Это было в том письме, то, что теперь он – наследник графа, сам стал графом.
Кошка застонала и пошёл третий котенок, которого Нэйт дернул слишком резко. Кошка взвизгнула, Нэйт вздрогнул и приказал себя расслабиться.
- Вы не хотели, чтобы он вернулся в Англию, – послышался голос Дафны.
Нэйт сжал зубы.
- Нам было хорошо в Франции! Отец вел уроки в деревне, обучал детишек, мама помогала ему и растила нас. Отец скопил достаточно денег, чтобы я получил хорошее образование в Париже.
Дафну почему-то не удивило то, что он получил достойное образование. Ее удивило нечто другое. Она внезапно улыбнулась.
- Удивительно.
Нэйт повернул к ней головою. Лицо ее было так близко, а улыбка такой чарующей, что он едва не забыл, где они находятся.
- Что? – послышался вдох, а не ответ.