Честно говоря, не знаю, что бы я делал дальше, если бы в конце очередной лекции профессор Фаулер сама не подняла довольно острую тему, будоражащую умы большинства студентов.
— Итак, господа. Второй модуль на этом мы завершили, — женщина прошлась перед нами и усмехнулась. — И я вижу в ваших глазах множество вопросов насчёт грядущего экзамена.
Леонов и Соколов поёжились — эти двое предыдущий экзамен, несмотря на всю подготовку, сдали всего на шесть баллов. Учитывая, что профессор Фаулер отправляла на пересдачу всех с пятёркой и ниже — прошли они едва-едва, по нижней планочке. А вот новичок, Гриша Счастье, был на удивление спокоен. Ну да он этот экзамен уже видел.
— Но прежде чем мы поговорим об экзамене и договоримся о дате сдачи, я хотела бы затронуть иную тему, — преподавательница села за свой стол и устало потёрла веки. — Третий модуль откладывается на неопределённое время. Так сложилось, что через две недели я уезжаю.
— Что⁈
— Куда⁈
— Но…
— Тихо, — подняла ладонь профессор. — Уезжаю в Валахию. Не совсем добровольцем, но… в общем, Император решил создать новый Дикий Полк. Думаю, вы слышали о них. Новый, четвёртый по счёту, как раз отправят туда, на боевое слаживание и дообучение. Я войду в него на правах временного прикомандированного инструктора.
Я задумчиво почесал нос. Дикие Полки… кто же о них не слышал. Специфичный род войск, но, можно сказать, элитный. Не на уровне гвардии, конечно, но ненамного ниже. Изначально они выросли из конных улан, которых из-за вспышки какой-то ядрёной лошадиной болезни прямо посреди очередной русско-турецкой войны пересадили на грифонов. Их тогда только-только научились разводить в действительно больших масштабах, да и проблем с новыми скакунами была просто куча — дрессировке те поддавались неохотно, летать с таким весом на спине не могли (точнее могли, но крайне недалеко и недолго), да и всадники с непривычки страдали. В общем, большой пользы от этого на тот момент не было.
Но идею в итоге не забросили и за считанные годы довели до ума. Вывели новую, более грузоподъемную породу грифонов, обточили их дрессировку, облегчили по максимуму амуницию и при отборе всадников ввели жёсткий ценз по весу и росту… В итоге получилась неплохая летучая кавалерия, с внушительной мобильностью и дополнительной боевой силой в виде самих грифонов, способных постоять за себя и в бою, и вне его. Засыпающие противника сверху смертоносным дождём из магии, пуль и арбалетных болтов, они не раз превращали гарантированное поражение в разгромную победу. Потом были эксперименты и с другими магическими существами — но так же хорошо, как грифоны, себя не показал никто.
На пике своего расцвета Диких Полков насчитывалось больше десятка, многие клановые дети специально держали себя на жесточайших диетах, чтобы пройти отбор во всадники… а потом на полях сражений окончательно воцарился огнестрел.
«Приземлить» птичку с всадником из нормального нарезного ствола оказалось делом довольно простым, а учитывая цену грифона, его дрессировки, подготовки всадника… и прочая, прочая — крайне невыгодным для имперской казны. Так что по итогу Диких Полков осталось лишь три.
Первый — «Стальные Крыланы». Классический, летучий, размером скорее с батальон, да ещё и разделённый по всем войскам на десятки мелких подразделений. В основном их использовали как банальных курьеров на линии фронта. Пусть маги тоже могли летать и доставлять важные донесения или посылки, но магов мало и гонять их по таким делам не всегда представлялась возможность. Собственно, его и Полком-то было сложно назвать, но по традиции это название за ним всё же оставили.
Второй и третий из оставшихся Диких Полков были отголосками экспериментов с боевым применением иных магических существ.
Второй — «Песчаные Номады». Наездники на олгой-хорхоях. Эти отвратительные красные червяки в пару раз массивнее человека дрессировке вообще не поддавались, поэтому наездниками были исключительно маги, пусть и слабенькие — они могли хоть как-то держать этих существ в узде. Доносить задачу до этих тупейших созданий получалось лишь специальными артефактами, да и риск, что червь взбрыкнёт и попытается тебя сожрать, был постоянным. Этот Полк был ещё меньше, насчитывая от силы человек пятьсот, из которых две трети — обслуживающий персонал. Номады базировались в Средней Азии — там олгой-хорхоям было самое раздолье.
Ну и третий — «Горные Принцы». Эти тоже состояли исключительно из слабеньких магов и катались верхом на василисках. Вот василиски были действительно умными зверушками — куда умней грифонов и собак. Да и пользы от них куча — острейший нюх, способность карабкаться по практически отвесным скалам, неприхотливость в еде, прочнейшая чешуя, гипнотический взгляд, пронимающий даже магов до адепта включительно. Единственный минус — их гордость была под стать происхождению их имени. Лишь молодняк, ещё не разменявший пятьдесят лет, пусть и со скрипом, но соглашался носить на себе людей — и то не всех. Причём понимания, какие люди подходят, а какие нет, не было до сих пор ни у кого из исследователей. Но в чём сходились все — требовался хотя бы минимальный магический дар. Поэтому приходилось искать всадников простым перебором, по очереди знакомя десятки кандидатов и десятки свободных ящериц. Но «Принцы» всё равно оставались наиболее почётным и… ммм… удачным из всех Полков. Если бы не трудности с разведением василисков, не их долгое взросление и не привередливость ящериц к всадникам — этот относительно успешный эксперимент обязательно бы попытались масштабировать. Но, из-за перечисленных факторов — они насчитывали те же самые полтысячи человек, что и Номады.